Le mouton noir

n’hésita pas pour autant à partir. Il n’avait pas un sou et ne savait pas trop comment il pourrait se procurer de l’argent. Il se demandait où il irait. Son premier souci fut de se trouver un toit pour la nuit. Flânant à la Basse-Ville, il vit l’annonce d’une chambre à louer. Elle lui parut plus ou moins convenable. Mais on ne fait pas le difficile, surtout quand on n’a pas un sou vaillant à offrir. Usant de tous ses charmes, il parvint à convaincre la propriétaire de la lui louer pour deux jours.
    â€” Je suis un gentilhomme, madame, vous avez ma parole: je vous réglerai mon dû dans deux jours tout au plus.
    â€” Allez! C’est toujours la chanson que des jeunes hommes de famille comme vous entonnent et nous ne voyons jamais ensuite le moindre sol pour en défrayer le coût.
    â€” Je n’ai qu’une parole, ma bonne dame, vous verrez. Mais en attendant, je vous laisse tout ce que je possède.
    Il ouvrit le coffre qui contenait tous ses biens: ses hardes d’hiver et quelques livres.
    La femme y jeta un coup d’œil.
    â€” Si je ne tiens pas ma promesse, vous pourrez vous dédommager. Mais rassurez-vous, vous n’aurez pas à le faire. Ces objets me sont aussi chers que la prunelle de mes yeux. Dès demain, je serai au travail. À peine de ne point manger, je vous remettrai tous les sous que je gagnerai.
    Le lendemain, il s’engagea chez le marchand Lavigueur afin de tenir ses livres de comptes. C’était un homme affable et compréhensif, et il accepta de lui avancer les sols nécessaires à la location de sa chambre. Ça n’empêcha pas pour autant Clément de s’ennuyer à mourir chez ce marchand, tant il haïssait passer des journées entières à aligner des colonnes de chiffres. Son patron ne se montrait pourtant pas très exigeant, se contentant de l’amener avec lui à l’arrivée des navires. Là, Clément s’installait au quai de débarquement, surveillant les marchandises qu’on y déchargeait et que son maître lui indiquait avoir commandées. Il ne manquait pas de spécifier dans quel état elles étaient arrivées, précaution indispensable car souvent des marchandises abîmées durant la traversée étaient cause de procès et de récriminations.
    Une fois ce travail accompli, il devait voir à inscrire au jour le jour lesquelles de ces marchandises étaient vendues, afin de dresser un inventaire complet de ce qu’il faudrait faire venir de France.
    Clément s’aperçut très vite qu’il ne ferait jamais fortune à travailler à la tenue de livres pour le compte d’un marchand. Ce travail ne lui permettait d’espérer aucun avancement, il toucherait le même petit salaire de crève-faim année après année. Ça lui apprenait cependant une chose: un marchand devait être très rigoureux dans la tenue de ses livres de comptes et également dans l’inventaire des marchandises dont il disposait. Après quelques semaines de ce travail, il en eut assez et décida d’aviser le marchand qu’il aurait à se trouver un autre employé:
    â€” Désolé, monsieur Lavigueur. Je vous remercie de m’avoir engagé, mais ce genre de travail ne me convient pas vraiment et je vous informe de ma décision de vous quitter dans trois jours.
    Le marchand le regarda d’un air contrarié.
    â€” Je te croyais plus vaillant que tu ne l’es. Je suppose que, comme beaucoup de fainéants, tu crois que l’argent pousse dans les arbres et que tu n’as qu’à attendre l’automne pour qu’il te tombe dans les mains comme les feuilles. Apprends que ce n’est pas ainsi que ça se passe dans la vie. Mais à quoi bon! Je me rends bien compte qu’à vouloir te sermonner, je perds ma salive et mon temps. La vie se chargera bien de te ramener sur terre. Mais je t’avise tout de suite: ne reviens pas me voir, je n’aurai pas de travail pour toi.
    Il en était maintenant à son dernier jour de service et il réfléchissait à sa malheureuse situation tout en reportant dans le livre de comptes les profits du marchand Lavigueur. Une idée lui effleura l’esprit. Il serait si facile de fausser certains chiffres tout en empochant la différence. Repassant les dernières