Le pas d'armes de Bordeaux

est éprise de vous.
    C’était donc cela, cette sensation d’aguet autour de sa personne lorsqu’il séjournait à Narbonne ! Elle le suivait parfois ; elle le faisait suivre. Ces procédés, d’emblée, consternèrent Tristan.
    – Elle a vu de quelle façon vous éconduisiez les gaupes qui vous proposaient leurs services… Vous ne demandez point son nom ?
    – Pourquoi, monseigneur, le devrais-je ?
    Pendant un long instant, le prélat demeura penché sur l’encolure de son cheval comme s’il allait vomir sur les crins tressés avec soin.
    –  Castelreng ! dit-il enfin d’une voix tremblante. Cette jouvencelle s’est amourée de vous… La curiosité ne vous empoigne point ?
    Tristan contraignit Malaquin à faire un écart. La proximité de Pierre de la Jugie commençait à lui donner du mésaise.
    – Monseigneur, les sentiments de cette pucelle m’honorent, mais comment dire ? J’y suis indifférent : je suis occupé ailleurs.
    Un rire. Par son aigreur, il était offensant.
    – Ne me dites pas que c’est de cette fille de Villerouge… Une gardeuse de jantes 293 et de moutons.
    « Contiens-toi ! » s’adjura Tristan.
    Qu’un autre que ce prélat sinueux et arrogant eût dit ces mots, il eût aussitôt donné de l’air à son épée.
    – Comment le savez-vous, monseigneur ? Le bayle ou Pons de Missègre ?
    – Les deux… Croyez-moi, Rogette d’Armissan est le meilleur parti que vous puissiez trouver dans votre ! vie… Elle est belle, avenante, et je suis son parrain.
    Cette révélation celait une menace. Tristan frémit : si Pierre de la Jugie persévérait, il dépriserait cet homme.
    – Monseigneur, que je sois à votre service n’implique pas que je doive vous obéir pour des choses qui ne concernent point l’Église et vos fonctions sacerdotales. Mais si c’est ce que vous croyez, eh bien, vous pouvez me signifier mon congé. Je me conformerai, à votre volonté apostolique en regrettant d’avoir été incompris.
    L’ignorance de tous les sentiments extérieurs à la religion, la volonté de l’asservir à une donzelle de grand estoc 294 s’exprimaient, pour Tristan, avec plus d’acuité que jamais. Il ne trahirait point Maguelonne. S’il le fallait et pour l’aimer à loisir, il commettrait un rapt 295 qu’elle ne refuserait pas. Il l’épouserait dans une église « perdue » : Bouriège, Antugnac, Missègre. Il la sauverait ainsi du ressentiment de cet hypocrite despote !
    – Vous parlez fort bien, chevalier. Si éloquemment que je me demande si vos arguments ne sont point murmurés par l’Esprit Malin… Vous me semblez ouïr ses conseils avec une attention particulière… Prenez garde, mon ami !
    Cette familiarité, c’était le bourdonnement de la guêpe avant le coup de dard.
    Tristan talonna Malaquin de façon à progresser une demi-toise en avant du prélat qui s’entretenait avec Pons de Missègre.
    « Quelle cautelle 296 vont-ils préparer ?… Sang-Dieu, » gi je m’attendais ! »
    À nouveau, il percevait la menace. Et comme : chaque fois qu’il avait flairé sa présence, il se savait « déjà désarmé devant elle. Sous quelle forme allait-elle s’imposer à lui ce jour d’hui, demain, dans quelques jours ? Il se sentait le buste lourd et la tête légère comme lorsqu’il venait de passer son armure.
    « Cet archevêque !… Peut-il me préjudicier ? »
    Plutôt que de s’intéresser aux passions charnelles ou de faire en sorte d’en générer au moins une, pourquoi n’allait-il pas bénir ce couple de vieux ahaniers 297 qui le voyaient passer sur le seuil d’une demeure où il n’eut point fait reposer son cheval ?… Non ; il poursuivait son cheminement et c’était à se demander s’il les avait vus.
    Et Dieu, le voyait-il ? De même qu’on pouvait prétendre d’une belle jouvencelle qu’elle éclairait les ténèbres d’une nuit, on pouvait dire de lui qu’il froidissait l’air à l’entour de sa personne.
    « Fie-toi à Dieu. »
    Difficile. Dieu l’avait souvent abandonné au moment même où son assistance s’était révélée indispensable.
    Regardant au loin les lieux parmi lesquels se trouvait Villerouge, il ne vit au-dessus des crêtes des montagnes qu’un ciel d’azur léger où planait une buse. Cependant, comme le cortège parvenait à la croisée de deux chemins, Paindorge s’écria :
    – À dextre !… À dextre, messire Tristan !
    Sur la ruette qui descendait vers