Le pas d'armes de Bordeaux

soutane ou douillette, lui eût sans doute signifié qu’il devait renoncer au service de l’archevêque et subséquemment à sa charge de Villerouge. Ici, dans ce palais hanté par des hommes à peine plus mâles que des eunuques, il ne s’accordait qu’une volupté : dormir entre les services religieux auxquels il était tenu d’assister.
    Vint le matin du 3 décembre 1368, premier dimanche de l’Avent 291 . Un ciel nu ; un soleil comme un sceau de cire vermeille. Une tiédeur propice aux longues chevauchées. Dans la cour, au milieu des clercs en grand émoi, il fallut désigner les hommes d’avant-garde, d’arrière-garde et flanc-garde. Pierre de la Jugie avait les siens. Juché sur un cheval rouan cavecé de noir, aux lormeries d’or et d’argent, bras croisés, animé d’un mouvement basculaire, il avait, sous une barrette à trois cornes, le regard hébété d’un homme qu’on a mauvaisement tiré d’un sommeil agréable.
    – Vous, Castelreng ici, près de moi, à ma dextre… Votre écuyer chevauchera en tête avec mon confesseur, les frères lais et mes gens. Vous savez aussi, je pense, que je fais suivre mes déplacements de ma vaisselle, de ma literie et des accessoires du culte… Vos deux soudoyers iront à l’arrière, avec les autres, à la surveillance des mules.
    Ses gens étaient, montés sur des mulets, quelques archers incapables, sans doute, de subvenir à sa défense.
    « Confits en dévotion, déconfits à la guerre », songea Tristan sitôt qu’il eut chaussé les étriers.
    Il n’avait guère dormi, lui non plus. N’ayant rien bu, rien mangé, il sentait sa bouche pleine d’une salive atramentaire qu’il n’osait cracher par souci d’irrévérence.
    – Je compte sur vous, murmura près de lui Pons de Missègre. La personne de notre archevêque est plus précieuse que deux coffres pleins.
    – Il est vrai.
    – Oui, Castelreng, je compte sur vous pour corroborer 292 tous ces hommes à l’entour de nous, s’il nous advenait quelque malaventure.
    Un couard ? Si une embûche se produisait, sa calotte le protégerait mieux qu’un haubert ou une armure. Quelque cruels que fussent les routiers, ils ne meshaigneraient aucun clerc par crainte de l’enfer inhérent a ce crime. Aucun même n’oserait relever leur coule pour y trouver d’autre escarcelle que celle qui, de naissance, leur tenait au corps.
    On traversa Narbonne en bon et lent arroi. Pierre de la Jugie fut de loin en loin ovationné par la bonne gent qui se rendait à la première messe. Il bénit les femmes et les vieillards, fit risette aux enfants et aux jouvencelles et gratifia les hommes de quelques inclinaisons de la tête puis, sortant des murs, il frotta son anneau pastoral contre sa douillette, souffla dessus son haleine embrumée et le frotta encore. Une femme n’eût guère agi autrement.
    – Nous allons faire un détour, Castelreng.
    Le ton familier devenait amical.
    – Soit, monseigneur.
    Tristan se sentait prêt à tout : il allait revoir Maguelonne. Comme le prélat, sans doute, il se sentait d’esprit accort et paresseux.
    – Je vais passer un moment avec le prieur de Fontfroide. On m’a dit qu’il était malade.
    L’abbaye n’était guère éloignée du chemin de Villerouge. Moins d’une lieue sans doute. Il en resterait six ou sept.
    « Demain », songea Tristan, « je verrai Maguelonne. »
    Cette certitude s’insinua dans ses veines et boursoufla son cœur d’un plaisir tel qu’il sut enfin qu’il l’aimait d’un amour qui, lorsqu’il la verrait, atteindrait sa plénitude. C’était bien elle, l’épouse idéale, la compagne à la peau douce, aux cheveux soyeux, longs comme une bannière, aux lèvres succulentes. Ce matin, il n’y avait plus de confusion dans ses pensées : il la ferait dame de Castelreng.
    Ce détour imprévu serait sans incidence sur la chevauchée qu’il entamait auprès de l’archevêque. Et par une sorte de miracle, elle venait d’avoir sur sa vie une incidence des plus heureuses.
    Comme il l’avait décidé, Pierre de la Jugie demeura dans les murs de Fontfroide le temps d’un bonjour assorti de quelques questions formulées en hâte sur la santé d’un homme qu’il semblait porter dans son cœur.
    – Va-t-il mieux ? s’enquit Pons de Missègre quand le prélat fut remonté en selle avec l’aide de Paindorge qui lui avait tenu l’étrier.
    – Un rhume… Mais un de ceux qui vous atterrent un homme. Il pourrait en