Le pays de la liberté

aux dés à la taverne du Bac. ª II ne souffla mot de Mockjack Hall.

    ´ Pourquoi vos esclaves ont-ils l'air si énergiques ?
    - Oh, cela dépend de la façon dont on les nourrit. ª II était manifestement ravi de faire partager ses connaissances à cette séduisante jeune femme. Íls travailleront mieux si vous leur donnez chaque jour du poisson salé et de la viande une fois par semaine. Cela co˚te cher, mais pas autant que d'acheter de nouveaux esclaves toutes les quelques années.
    - Pourquoi tant de plantations ont-elles récemment fait faillite ?
    - Il faut comprendre le plant de tabac. C'est une culture qui épuise la terre. Au bout de quatre ou cinq ans, la qualité diminue. Il faut passer à
    la culture du blé ou du maÔs et trouver de nouveaux champs pour votre tabac.
    - Mon Dieu, mais vous devez constamment défricher.
    - C'est vrai. Chaque hiver, je défriche des bois et je dégage de nouveaux champs pour la culture.
    - Mais vous avez de la chance : vous avez tant de terres.
    - Les zones boisées ne manquent pas sur votre domaine. Et quand vous en serez venue à bout, vous devriez acheter ou louer davantage de terres. La seule façon de cultiver le tabac, c'est de déplacer sans cesse les plantations.
    - Est-ce que tout le monde fait cela ?
    342
    - Non. Certains obtiennent du crédit auprès des commerçants en espérant que le cours du tabac va monter pour les sauver. Dick Richards, le précédent propriétaire de votre domaine, a choisi cette solution : voilà comment votre beau-père a fini par devenir propriétaire du domaine. ª
    Lizzie ne lui dit pas que Jay était allé à Williams-burg pour emprunter de l'argent. Ńous pourrions défricher Stafford Park à temps pour le printemps prochain. ª
    Stafford Park était un bout de terre vierge séparé de la propriété
    principale, à quelque quatre lieues en amont. En raison de la distance, on ne s'en occupait guère : Jay avait cherché à louer la parcelle ou à la vendre, mais il n'avait pas trouvé preneur.
    ´Pourquoi ne pas commencer par Pond Copse? suggéra le colonel. Ce n'est pas loin de vos hangars de séchage et la terre est bonne. Ce qui me fait penser... ª II jeta un coup d'úil sur la cheminée. Íl faut que j'aille inspecter mes hangars avant qu'il fasse nuit.ª
    Lizzie se leva.
    Ét moi, il faut que je rentre pour parler à mon régisseur.
    - N'en faites pas trop, Mrs. Jamisson, dit Mrs. Thumson.
    N'oubliez pas votre bébé. ª
    Lizzie sourit. ´Je vais me reposer beaucoup aussi, je vous le promets. ª
    Le colonel Thumson embrassa sa femme puis sortit avec Lizzie. Il l'aida à
    monter sur le siège du cabriolet puis l'escorta jusqu'à ses hangars. Śi vous voulez bien me pardonner un commentaire personnel, vous êtes une remarquable jeune femme, Mrs. Jamisson.
    - Oh, merci, dit-elle.
    - J'espère que nous vous verrons plus souvent. ª II sourit et ses yeux bleus pétillaient. Il lui prit la main et, en la portant à ses lèvres pour y poser un baiser, son bras lui effleura le sein, comme par accident.
    Ń'hésitez pas à faire appel à moi chaque fois que je puis vous être de quelque assistance. ª
    343
    Elle s'en alla. Je crois bien, songea-t-elle, que je viens de recevoir ma première proposition d'adultère. Dire que je suis enceinte de six mois. Le vieux dégo˚tant ! Elle se disait qu'elle devrait être choquée, mais en fait elle était ravie. Bien s˚r, elle ne le prendrait jamais au mot. ¿ vrai dire, elle veillerait désormais à éviter le colonel. Mais c'était quand même flatteur qu'on vous trouve désirable.
    ´ Plus vite, Jimmy, dit-elle. J'ai h‚te de souper. ª
    Le lendemain matin, elle envoya Jimmy convoquer Lennox. Elle ne lui avait pas adressé la parole depuis l'incident de la taverne du Bac. Il lui faisait un peu peur et elle songea à faire venir Mack pour la protéger.
    Mais elle ne voulait pas croire qu'elle avait besoin d'un garde du corps dans sa propre maison.
    Elle s'installa dans un grand fauteuil en bois sculpté qu'on avait d˚ faire venir d'Angleterre un siècle plus tôt. Lennox arriva deux heures plus tard, avec de la boue sur ses bottes. Ce retard, elle le savait, était sa façon à
    lui de montrer qu'il n'était pas obligé d'accourir quand elle sifflait. Si elle lui en faisait la remarque, il aurait certainement quelque excuse : elle décida donc de se comporter comme s'il était venu tout de suite.
    Ńous allons défricher Pond Copse afin qu'on puisse y planter du tabac au printemps