Le pays de la liberté

sortit, l'air plus incrédule que furieuse. Jay espérait qu'elle pensait qu'il n'était absolument pas au courant de ces sondages. Sa mère referma la porte et se retourna. Jay priait le ciel qu'elle puisse trouver quelque chose pour sauver le mariage. Elle était si habile. C'était son seul espoir.
    Elle ne fit aucun reproche à son père. Au lieu de cela, elle déclara: Ś'il n'y a pas de mariage, vous n'aurez pas votre charbon.

    - High Glen est en faillite ! répliqua Sir George.
    - Mais Lady Hallim pourrait renouveler ses hypothèques avec un autre emprunteur.
    - Elle ne le sait pas.
    - quelqu'un le lui dira bien. ª
    II y eut un silence : chacun comprenait la menace. Jay craignait de voir son père exploser. Mais Mère savait parfaitement jusqu'o˘ on pouvait le pousser et il finit par dire d'un ton résigné : ´ que voulez-vous, Alicia ?
    ª
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    Jay poussa un soupir de soulagement. Peut-être après tout son mariage pourrait-il être sauvé.
    ´Tout d'abord, répondit Mère, il faut que Jay parle à Lizzie et la persuade qu'il ne savait rien de la présence des géologues.
    - C'est vrai! lança Jay.
    - Tais-toi et écoute, dit brutalement son père.
    - S'il y parvient, poursuivit Mère, ils peuvent se marier comme prévu.
    - Et ensuite ?
    - Ensuite, soyez patient. Avec le temps, Jay et moi pourrons persuader Lizzie. Actuellement, elle est hostile à l'idée d'exploiter le charbon, mais elle changera d'avis ou du moins se montrera-t-elle plus raisonnable -
    surtout quand elle aura un foyer, un bébé, et qu'elle commencera à
    comprendre l'importance de l'argent. ª
    Sir George secoua la tête. ´ «a ne suffit pas, Alicia : je ne peux pas attendre.
    - Au nom du ciel, pourquoi ? ª
    II marqua un temps, puis regarda Robert qui haussa les épaules. Áutant vous le dire, déclara Père. Moi aussi, j'ai des dettes. Vous savez que nous avons toujours fonctionné sur de l'argent emprunté - pour la plupart à Lord Arebury. Dans le passé, nous avons fait des bénéfices. Mais, depuis que les problèmes ont éclaté aux colonies, notre commerce avec l'Amérique a considérablement diminué. Et notre plus gros débiteur est en banqueroute.
    Il m'a laissé avec une plantation de tabac en Virginie que je n'arrive pas à vendre. ª
    Jay était abasourdi. L'idée ne lui était jamais venue que les affaires de la famille étaient risquées et que la fortune qu'il avait toujours connue n'était pas éternelle. Il commençait à comprendre pourquoi son père avait été si furieux d'être obligé de payer ses dettes de jeu.
    Père reprit: Ńous avons tenu gr‚ce au charbon, mais ce n'est pas suffisant. Lord Arebury réclame son
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    argent. Il me faut le domaine Hallim. Sinon, je pourrais bien perdre toute mon affaire. ª
    II y eut un silence. Jay et sa mère étaient trop stupéfaits pour parler.
    Alicia finit par dire: Álors, il n'y a qu'une solution. Il va falloir exploiter le charbon de High Glen à l'insu de Lizzie. ª
    Jay fronça les sourcils d'un air inquiet. Mais il décida de ne rien dire pour le moment.
    Ćomment pourrait-on s'y prendre ? dit Sir George.
    - En les envoyant, elle et Jay, dans un autre pays. ª Jay en fut saisi.

    quelle brillante idée ! ´ Mais Lady
    Hallim le saura, dit-il, et elle ne manquera pas de le dire à Lizzie. ª
    Alicia secoua la tête. Ábsolument pas. Elle fera tout pour que ce mariage ait lieu. Si nous le lui demandons, elle gardera le silence.
    - Mais o˘ irions-nous ? fit Jay. Dans quel pays ?
    - ¿ la Barbade, répondit sa mère.
    - Non ! protesta Robert. Jay ne peut pas avoir la plantation de canne à
    sucre. ª
    Alicia reprit calmement : ´ Je pense que, si la survie de toute l'entreprise familiale en dépend, ton père la lui donnera. ª
    Robert arborait un air triomphant. ´Même s'il le veut, Père ne le peut pas.
    La plantation m'appartient déjà. ª
    Alicia lança à Sir George un regard interrogateur. Ć'est vrai ? Elle est à lui ? ª
    Sir George acquiesça. ´Je la lui ai cédée.
    - quand cela ?
    - Il y a trois ans. ª
    Ce fut un nouveau choc. Jay ne s'en doutait absolument pas. Il se sentit ulcéré. Ć'est pourquoi vous n'avez pas voulu me la donner pour mon anniversaire, dit-il tristement. Vous en aviez déjà fait don à Robert.
    - Mais, Robert, fit Alicia, tu la rendrais certainement pour sauver toute l'entreprise?
    - Pas du tout! s'écria Robert. «a n'est que le 193
    début : vous allez commencer par me voler la plantation et à la fin vous aurez tout !