Le pays des grottes sacrées

chef, étaient effrayés par Loup et les chevaux.
    — Il y a apparemment un
certain nombre de personnes qui ne sont pas allées à la Réunion d’Été, répondit
la Première. Mais nous avons rendu visite à cette Caverne l’année dernière
alors que nous ne l’avons pas fait pour la Cinquième. Je pense qu’il vaut mieux
continuer.
    Ils longèrent la berge en
empruntant la même piste que l’année précédente pour gagner l’endroit où le
cours d’eau s’élargissait et devenait moins profond, plus facile à traverser.
S’ils avaient prévu de suivre la Rivière et s’ils s’y étaient préparés avant
leur départ, ils auraient pu remonter vers l’amont sur un radeau en s’aidant de
perches. Ils auraient pu aussi longer la rive à pied, ce qui les aurait obligés
à se diriger plein nord puis vers l’est lorsque la Rivière entamait une large
courbe et décrivait une boucle, ensuite vers le sud et de nouveau vers l’est,
pour suivre une autre boucle qui repartait finalement vers le nord : une
marche d’une quinzaine de kilomètres. Après les boucles, la piste épousait des
courbes plus douces de la rivière serpentant vers le nord-est.
    Il y avait quelques petits lieux
habités près de la partie nord de la première boucle mais la Première avait
l’intention de rendre visite à un groupe plus nombreux établi à l’extrémité sud
de la deuxième boucle : la Cinquième Caverne des Zelandonii, parfois
appelée Vieille Vallée. Il était plus facile d’y parvenir en coupant droit
plutôt qu’en suivant les méandres. En partant du Rocher aux Reflets, sur la
rive gauche de la Rivière, la Cinquième n’était à vol d’oiseau qu’à un peu
moins de cinq kilomètres à l’est et légèrement au nord, quoique la piste, qui
traversait un terrain vallonné par le chemin le plus facile, ne fût pas aussi
directe.
    Lorsqu’ils parvinrent à l’endroit
peu profond de la Rivière qu’ils cherchaient, ils firent de nouveau halte.
Jondalar sauta du dos de Rapide et dit à la Première :
    — À toi de choisir. Tu veux
descendre et traverser en pataugeant ou rester sur ton siège ?
    — Je ne sais pas. Je crois
que vous êtes mieux placés que moi pour décider.
    — Qu’en penses-tu ?
demanda Jondalar à sa compagne.
    Ayla, qui ouvrait la marche sur
la jument, sa fille attachée devant elle dans la couverture à porter, se
retourna pour regarder les autres.
    — L’eau ne semble pas très
profonde, mais elle l’est peut-être à certains endroits et tu pourrais te
retrouver assise dans l’eau, dit-elle à la Première.
    — Si je traverse à pied, je
serai mouillée de toute façon, argua la doniate. Je crois que je vais essayer
de voir si je reste au sec sur ce siège.
    Ayla leva les yeux vers le ciel.
    — C’est une chance que la
rivière soit basse en ce moment. Je pense qu’il va pleuvoir ou… je ne sais pas.
J’ai l’impression qu’il se prépare quelque chose.
    Jondalar remonta sur Rapide et
Zelandoni resta sur le travois. Pendant la traversée, les chevaux eurent de
l’eau jusqu’au ventre et les deux cavaliers les mollets mouillés. Loup dut
nager sur une courte distance et s’ébroua sur la rive opposée. Mais le travois
flotta en partie et l’eau était effectivement basse. Mis à part quelques
éclaboussures, la Première fut épargnée.
    Après avoir franchi la Rivière,
ils suivirent une piste bien marquée qui s’écartait de la berge, escaladait une
colline, rejoignait une autre piste à son sommet arrondi puis redescendait
l’autre versant et prenait le raccourci habituel. Pendant le trajet, la
Première leur livra des informations sur la Caverne et son histoire, et bien
que Jondalar en connût déjà la plupart, il écouta attentivement. Ayla aussi en
avait déjà entendu quelques-unes, mais beaucoup étaient nouvelles pour elle.
    — D’après le mot à compter
de son nom, vous savez que la Cinquième est le troisième groupe zelandonii le
plus ancien qui existe encore, commença la doniate, du ton qu’elle prenait pour
former les acolytes. Seules la Deuxième et la Troisième Cavernes l’ont
précédée. Si les Histoires et Légendes des Anciens parlent de la Cinquième, nul
ne sait ce qu’il est advenu de la Quatrième. Beaucoup pensent qu’une maladie
l’a décimée, ou qu’un profond désaccord a incité un certain nombre de ses
membres à la quitter pour rejoindre une autre Caverne. Ce genre d’événement
n’est pas rare, comme en