Le pays des grottes sacrées

gens
comme eux, qui transportaient des marchandises, des emballages bien faits
étaient indispensables. Une fois le camp dressé, Ayla passa la première soirée
à fabriquer d’autres paniers. Les pointes et outils en silex de Jondalar furent
aussi très appréciés. Le savoir-faire et l’expérience de Willamar en matière de
troc se manifestèrent. Il forma une sorte de guilde, dont Conardi fit partie.
    Il proposait des articles
complémentaires, par exemple de la viande séchée et le panier pour la
transporter. Il fit l’acquisition d’un grand nombre de coquillages pour
confectionner des perles et fut content d’avoir des paniers d’Ayla pour les
ranger. Il se procura aussi du sel pour Ayla, un collier pour Marthona, fait
par l’un des ramasseurs de coquillages, et d’autres articles dont il ne parlait
pas à tout le monde.
    Une fois les échanges terminés,
ils prirent le chemin du retour. Ils se déplaçaient plus vite qu’à l’aller.
D’une part, ils connaissaient le trajet et n’avaient pas à s’arrêter pour
visiter des cavernes peintes. D’autre part, le changement de temps imminent les
incitait à ne pas traîner. De plus, ils avaient d’importantes provisions et
n’étaient donc pas dans l’obligation de chasser aussi souvent. Ils retournèrent
cependant voir Camora. Elle fut très déçue d’apprendre que Kimeran avait changé
ses projets et séjournait avec les proches de sa compagne. Elle et Jondecam
parlèrent de lui comme s’il était parti pour de bon, jusqu’à ce que la Première
leur rappelle qu’il avait l’intention de revenir.
    Il fallut attendre encore en
arrivant à la Grande Rivière car une tempête rendait la traversée trop
difficile. Ils étaient anxieux à l’idée de rester bloqués du mauvais côté de la
rivière pour la saison. La tempête prit fin et ils effectuèrent la traversée,
bien que le cours d’eau fût encore agité. Il leur fallut remonter à pied vers
l’amont parce qu’il n’y avait pas de radeaux.
    Quand ils aperçurent enfin
l’énorme abri de pierre qu’était la Neuvième Caverne, ils distinguèrent
également les sentinelles postées là pour les guetter et un feu fut allumé pour
signaler leur arrivée. Presque toute la communauté de la Caverne vint à leur
rencontre.

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    Ayla gravit le sentier escarpé
menant en haut de la falaise. Elle portait un chargement de bois dans un panier
suspendu à une sangle passée autour de son front et elle le déposa près d’une
colonne de basalte battue par les intempéries qui semblait pousser suivant un
angle précaire au bord de la falaise calcaire. Elle s’arrêta pour contempler le
panorama. Elle avait eu beau le voir souvent au cours de l’année écoulée,
tandis qu’elle notait les levers et couchers de la lune et du soleil, ce point
de vue bien dégagé ne manquait jamais de l’émouvoir. En contrebas, la Rivière
déroulait ses méandres du nord au sud. Des nuages sombres serraient de près les
crêtes des collines de l’autre côté du cours d’eau et les cachaient à moitié.
Il était probable que le ciel se dégage à l’aube le lendemain, moment auquel
elle devait voir où le soleil se levait pour comparer avec la veille.
    Elle se tourna de l’autre côté.
Le soleil, d’une luminosité aveuglante, déclinait ; il allait bientôt se
coucher et le ventre rosé des quelques nuages blancs floconneux annonçait un
spectacle grandiose. Elle continua de parcourir l’horizon du regard. Elle
regrettait presque que la vue soit dégagée à l’ouest. Je n’aurai pas d’excuse
pour ne pas remonter ici cette nuit, pensa-t-elle en repartant vers la Neuvième
Caverne.
    À son arrivée, son logis sous le
surplomb calcaire était froid et désert. Jondalar et Jonayla avaient dû aller
prendre leur repas du soir chez Proleva ou peut-être chez Marthona. Elle était
tentée de les rejoindre, mais à quoi bon s’il lui fallait de toute façon
ressortir ?
    Elle trouva de l’amadou, un silex
et une pierre à feu près du foyer refroidi et fit du feu. Quand il brûla bien,
elle y déposa des pierres de cuisson, puis jeta un coup d’œil à l’outre, qui
heureusement était pleine. Elle versa de l’eau dans un bol en bois pour
préparer une infusion. Elle fouilla autour du foyer et trouva de la soupe froide
dans un panier à tressage serré qui avait été enduit d’argile pour faciliter la
cuisson et rendre le récipient encore plus étanche, pratique adoptée par