Le prince des ténèbres

dévora le pain et le fromage qu’une soeur converse âgée leur avait apportés sur un plat. Il donna de strictes instructions à Ranulf et Maltote : il allait d’abord examiner le noviciat incendié, puis, au bout d’un moment, ils devraient le rejoindre, armés de leur poignard et de leur épée.
    — Ranulf, apporte ton arbalète ! Que personne ne te voie ! Cache-toi ! Si tu aperçois quelqu’un, menace-le ! Tire d’abord un coup de semonce, ensuite supprime l’individu, quel qu’il soit !
    Il répéta ses ordres, puis, la cape sur l’épaule, descendit au rez-de-chaussée. Un épais brouillard venu de la mer avait envahi le prieuré et dissimulait la plupart des bâtiments. Corbett se rappela le soleil d’automne qui brillait lors de sa précédente visite et s’émerveilla du brusque changement de temps. Cela dit, cette brume était plutôt un avantage. En se dirigeant vers la charpente noircie du noviciat, il croisa des silhouettes confuses aux visages indistincts, dont le brouillard étouffait les pas. Le noviciat lui avait laissé le souvenir flou d’un harmonieux bâtiment à un étage. Le feu, en s’attaquant au bois sec, l’avait transformé en ruine calcinée. Corbett se fraya délicatement un chemin parmi les poutres endommagées de ce qui avait été la cuisine. C’est là que l’incendie avait pris naissance, tuant Dame Frances, tandis que les autres religieuses, averties à temps, réussissaient à sauter par les fenêtres ou à se sauver par l’escalier.
    Le clerc imagina la scène : l’embrasement brutal, les flammes qui dévorent poutres et chevrons, et les soeurs qui fuient la mort, la sérénité de leur vie brisée par le feu rugissant. Près du mur du fond, il aperçut les restes de la cheminée : la violence de l’incendie avait été telle que la brique n’était plus que poudre noire. Debout devant l’âtre, Corbett parcourut la pièce du regard. Puis il s’accroupit, plongea ses doigts dans les cendres du charbon refroidi et en ramassa une poignée qu’il renifla méticuleusement. Il remarqua les restes tordus et fondus d’un seau en métal. Une des religieuses s’était précipitée en bas, en entendant les cris de Dame Frances. Elle avait ouvert la porte de l’arrière-cuisine et vu sa compagne transformée en torche humaine, le récipient en fer renversé à ses pieds.
    — La pauvre femme, avait précisé Dame Amelia, n’a rien pu faire pour sauver Dame Frances, dévorée par une nappe de feu. Elle a aperçu le seau près des pieds de la sous-prieure avant de refermer la porte et a couru donner l’alarme. Grâce à Dieu, sinon d’autres auraient également perdu la vie.
    Corbett examina les restes calcinés du seau. Se doutant déjà de la façon dont Dame Frances avait trouvé la mort, il en renifla l’odeur : cela puait la graisse animale brûlée. Il jeta le seau et s’éloigna des décombres en se frottant les doigts. Malgré la brume, il distingua la silhouette imprécise de la chapelle qu’il contourna pour se retrouver devant le vieux chêne creux, là où Lady Aliénor avait reçu ses mystérieux messages. Le regard rivé sur le mur d’enceinte, il s’appuya contre l’arbre, parcouru de frissons au souvenir des molosses de Gaveston qui avaient failli le déchiqueter. Soudain, il entendit un craquement de brindilles derrière lui : quelqu’un foulait l’épais tapis humide de feuilles mortes.
    — Je savais que vous viendriez dès l’annonce de la prieure, mais je me demandais quand, s’exclama-t-il sans prendre la peine de se retourner. C’est toujours ainsi avec les assassins. Ils détestent agir en pleine lumière.
    Il fit volte-face et scruta l’ombre encapuchonnée qui lui barrait le chemin.
    — Je vous avertis, poursuivit-il à mi-voix, mon serviteur est tout près d’ici, armé de son arbalète. Il a des ordres. Donc, si vous avez dégainé votre poignard, vous feriez mieux de le rengainer !
    La silhouette s’avança vers lui et une petite main pâle ôta brutalement capuchon et guimpe : Dame Agatha, d’un mouvement de tête, libéra sa superbe chevelure blonde. Corbett avait rarement vu pareille beauté : le visage à l’ovale parfait était encadré par la chevelure aux reflets argentés. Les lèvres, pourtant, semblaient former une ligne plus mince que d’habitude et le regard, au-dessus des pommettes saillantes, trahissait une froideur de marbre.
    — Je savais que c’était vous, enchaîna Corbett. Ce