Le Roi amoureux

Soigneusement, il biffa la fin de ce billet depuis les mots : si tu hésites…
    – Pourquoi ce doute qui est une insulte ? murmura-t-il… Avez-vous un homme sûr ?
    – J’ai Tournebroche qui vaut mieux qu’un homme en cette occasion.
    L’hôtesse fit un signe. Le gamin approcha.
    – Écoute ce gentilhomme, et fais ce qu’il te dira.
    – Tu vas, dit Clother, te rendre à l’auberge de la Devinière, te faire ouvrir, et demander un homme qui s’appelle Bel-Argent. Comprends-tu ?
    – Il a l’habitude, dit Alcyndore.
    – Mais oui ! fit Tournebroche.
    – Si Bel-Argent n’est pas à la Devinière, tu le demanderas chez dame Dimanche dont le logis est en face de l’auberge. S’il n’y est pas, tu iras jusqu’aux abords de la porte du Temple où tu verras une litière arrêtée. Là, tu trouveras Bel-Argent, et lui remettras ce papier.
    L’enfant prit le papier, le cacha dans sa casaque et dit :
    – Bel-Argent aura la dépêche avant qu’une heure s’écoule.
    – Sais-tu que la rue est cernée des deux côtés par la prévôté ?
    Tournebroche haussa les épaules pour signifier son mépris de tels obstacles, et s’élança.
    Clother se mit à rire nerveusement. Un profond soupir gonfla sa poitrine :
    – Elle est sauvée !…
    Alcyndore se dirigea vivement vers la porte qu’elle entrouvrit, jeta un coup d’œil à droite et à gauche, sonda les ténèbres, ausculta le silence, puis elle revint en disant :
    – Ils se préparent. Dans quelques minutes ils seront ici. Que comptez-vous faire ?
    – Sortir, ma digne hôtesse. Sortir en vous remerciant, en vous assurant que je ne vous oublierai point. Sortir, et, une fois dans la rue, à gauche ou à droite, me jeter tête basse contre l’une des troupes prévôtales, et passer. Adieu donc, madame.
    – Tiens ! fit-elle en riant. Vous m’appelez « madame », comme font les truands. Les gentilshommes m’appellent tout bonnement Alcyndore. N’êtes-vous point gentilhomme ?
    Clother tressaillit. D’amères pensées l’assaillirent. Il songea :
    « Au fait… au fait… qui suis-je ?… et que suis-je ?… qui sait ce que m’eût appris la cassette de fer où Philippe de Ponthus a consigné le nom de mon père ?… »
    Il frissonna…
    – Adieu ! dit-il brusquement.
    Et il se dirigea vers la porte.
    Mais Alcyndore le saisit par le bras et d’une voix étrange :
    – Où donc allez-vous ?
    – Je vous l’ai dit, répondit Clother, étonné de la question, plus étonné encore du ton dont elle était faite et de l’expression d’infernale raillerie qui venait de s’étendre sur le visage d’Alcyndore.
    À voix basse et avec un rire terrible, elle dit :
    – Restez donc. Je rêvais justement de fermer ma pauvre auberge après un dernier coup de boutoir du sanglier qui pique. Vous m’êtes l’occasion. Restez… et tenez… il est trop tard pour que vous sortiez !
    – Au nom du roi ! criait une voix puissante et calme, d’un calme à faire frémir.
    – Croixmart ! Croixmart !
    Le nom courut de table en table, puis le silence, l’effrayant silence, s’abattit sur la salle. Clother, immobile, murmura :
    – Soit. C’est ici que je me battrai, car je veux rester libre, il le faut !
    Alcyndore ouvrit la porte toute grande. La rue était violemment éclairée par les torches. Dans cette lueur sinistre apparut le groupe formidable des gardes de la prévôté cuirassés, casqués, armés en guerre, la hallebarde au poing ; en avant des gardes, cinq ou six gentilshommes, parmi lesquels MM. de Sansac et d’Essé encadrant le comte de Loraydan ; en avant des gentilshommes, deux exempts et un héraut aux armes du roi ; derrière les exempts se dissimulaient le Fossoyeur et Joli-Frisé ; en avant des exempts et du héraut, tout contre la porte, vêtu de velours noir, la main appuyée à la garde de son épée, sombre statue silhouettée de rouge par les reflets des torches, le grand prévôt, Mgr de Croixmart…
    Alcyndore, d’une voix rauque, Alcyndore livide de haine sous ses fards, demanda :
    – Que veux-tu, prévôt ?
    Croixmart la toisa, et avec le même accent de calme :
    – Retirez-vous, femme, que je puisse voir l’intérieur de la bauge.
    Elle se retira un peu sur le côté.
    Les truands étaient immobiles à leurs places ; quelques-uns d’entre eux, pourtant, continuaient de manger et de boire. Les ribaudes s’étaient comme pétrifiées et attendaient.
    Le grand