Le sang des Dalton

coudre qu’il lui avait offerte pour qu’elle puisse se confectionner des robes. Il s’était coulé dans sa penderie et avait enfoui le visage dans ses vêtements. Puis, assis sur un divan, binocles sur le nez, il avait lu une lettre adressée à Eugenia qu’il avait dénichée entre les pages des Voyages en Italie de William Dean Howells et dont le contenu était le suivant :
    « J’ai entre-temps prêté ma part à B. qui était passablement fauché compte tenu de l’arrivée imminente de sa famille. Tu devras donc te procurer mille dollars d’une manière ou d’une autre ! La maison que j’ai en tête se situe en Argentine, aux environs de Buenos Aires, et le mécanicien qui y a habité en parle en termes des plus élogieux. Ses relations se chargeront de la transaction. Elle est en stuc blanc avec un toit en tuiles rouges et possède trois chambres, donc peut-être que E. et J. pourraient y vivre avec nous. Ces mille dollars sont essentiels et si tu ne peux pas les obtenir, je serai obligé de chercher ailleurs et j’y suis réticent. Sinon, nous allons tous bien, ici. Nous l’avons échappé belle à plusieurs reprises, mais chaque fois, nous avions une longueur d’avance. Bien à toi, Bob. » Pas de date.
    J’étais avec Bob à la cabane en gazon quand il avait rédigé ça. Les mots « imminente », « transaction » et « réticent » étaient de moi. Mundy n’y comprit rien et rangea la missive dans le livre. Mais ce soir-là, il se leva de son lit, colla l’oreille à la porte de Mrs Mundy et tapota le bois du doigt.
    « Je peux entrer ?
    — Bien entendu », répondit-elle.
    Elle referma Voyages en Italie et glissa l’ouvrage sous la coiffeuse. Il se campa à côté du lit dans son pyjama à rayures, les mains agitées de tressaillements le long de ses jambes.
    « Je peux venir sous la couette avec toi ? »
    Elle sourit et rejeta les couvertures de côté. Il se blottit contre elle, la joue sur sa poitrine, les yeux humides.
    « Je ne sais pas ce qui me prend, parfois, confessa-t-il. Je suis soupçonneux, coléreux. Je t’en veux pour tout. Puis je me contredis. J’aimerais déposer le monde à tes pieds, satisfaire tes moindres désirs. Mais je ne suis pas riche, je ne suis que boucher. J’ai déjà dépensé tout ce que j’avais. Tu es une femme belle et distinguée dans une contrée d’hommes mauvais et vulgaires. » Il lui baisa le sein, le mamelon, la main qu’elle lui avait posée sur la tête. « Tout ce que je peux t’offrir, c’est moi. Et j’ai tellement peur que ce ne soit pas assez… »
    Mrs Mundy demeura un instant silencieuse avant d’avouer :
    « Je t’ai induit en erreur. Je n’ai pas de cousine malade. Si je me suis absentée, c’était pour consulter divers médecins à propos d’une grave maladie que j’ai contractée. Aucun traitement ne semble fonctionner. Mon dernier espoir est une cure de repos à Silver City, dans le territoire du Nouveau-Mexique, mais il paraît que ça coûte plus de mille dollars. Tu as été si généreux envers moi que je ne pouvais mentionner ni le mal ni la prescription, de crainte que tu ne décides de t’occuper de moi alors que nous ne sommes même pas mariés  – tu n’es pas responsable de moi, tout ce que tu pourrais faire serait déjà trop, beaucoup trop, et je ne le mérite pas. Je t’ai très mal traité.
    — Mille dollars ? balbutia-t-il.
    — J’en ai bien peur. »
    Il se rehaussa jusqu’à l’oreille de Mrs Mundy et murmura :
    « Qui est B ? Qui sont E et J ? Qui est Bob ? »
    Ils restèrent longtemps immobiles, puis Mundy s’extirpa du lit, se dirigea vers la porte de sa démarche voûtée de vieillard et s’appuya d’une main contre le mur.
    « Je ne veux pas savoir qui c’est, se ravisa-t-il. Et je ne veux plus de toi dans cette maison. »
    Pendant ce temps, Jenny, l’épouse de Bill, et deux de leurs six enfants étaient arrivés dans le territoire de l’Oklahoma. Mon frère avait envoyé à sa femme un mandat postal de cent trente dollars afin de régler un billet à ordre à Visalia, mais elle l’avait utilisé pour acheter trois billets de train, ainsi que quelques paniers-repas à vingt-cinq cents, et avait accompli le long trajet en direction de l’est avec un carton à chapeau et trois valises fermées avec de la corde.
    Bill confia son fils et sa fille à Littleton, à Kingfisher, et s’en fut avec sa dame à Coffeyville pour une seconde lune de miel.