Le sang des Dalton

troupeau, nous nous faufilions au milieu jusqu’à ce que nos empreintes soient indiscernables. Nous capturions au lasso tous les chevaux sauvages que nous trouvions, nous les emmenions avec nous pour brouiller les pistes, puis nous les laissions filer où bon leur semblait tandis que, tous les huit, nous nous séparions en groupe de quatre, puis de deux, sous la pluie qui nous trempait jusqu’aux oreilles à travers nos chapeaux. Cette nuit-là, Dick Broadwell et moi sommes restés jusqu’à quatre heures du matin sous des micocouliers au bord du lit d’une rivière, à tirer des plans sur le partage en regardant des mottes de terre s’ébouler dans le flot d’eau marron, à l’écoute du crépitement des gouttes dans le feuillage estival verdoyant des arbres.
    J’affirme depuis quarante ans que le butin avec lequel nous sommes repartis du train s’élevait à onze mille dollars. La Wells Fargo Express Company estimait, elle, ses pertes à seize cents dollars et c’était plus proche de la vérité, à savoir quatre mille dollars.
    Bob a cette fois-là honnêtement divisé l’argent, en présence de toute la bande, près d’une borne topographique, soixante-cinq kilomètres à l’ouest de Red Rock, et nous avons empoché à peu près cinq cents dollars chacun. Or, si cinq cents dollars et quelques vous duraient alors plus longtemps qu’aujourd’hui, en 1937, je voyais mal comment ils allaient me faire toute l’année et, a fortiori, nous permettre, à Julia et à moi, de nous installer en Amérique du Sud. Mais je n’en avais pas pour autant le cafard. Je me souviens qu’en dépit de l’épuisement, des douleurs à force de chevaucher et de mes yeux qui me lancinaient après cette nuit de veille, j’ai sorti mon harmonica et que je me suis mis à jouer sans apprêt un air sur une certaine Betsy qui venait de Pike et traversait la Prairie avec son mari Ike, pendant que Bob allait l’amble et nous guidait, Grat et moi, jusqu’au ranch de Lee Moore, au bord de la North Canadian, à vingt-cinq kilomètres de là.
     
     
    J’ignore où Newcomb, Pierce ou Broadwell se sont rendus à l’issue de la distribution. Peut-être à Cowboy Flat ou au Rock Fort, où Bitter Creek pouvait faire la cour à Rose Dunn. Je sais que Powers et Doolin ont cherché refuge dans un ranch situé non loin du Texas, sur les berges de la North Canadian, dont le propriétaire, un type bien en chair, avait employé Powers, à l’époque où ce dernier utilisait le pseudonyme de Tim Evans, pour maintenir l’ordre avant la mise en place de l’administration locale.
    Le rancher inspecta leurs montures écumantes, dont il palpa le garrot, la croupe et le canon, il essuya la sueur sur son pantalon et échangea les deux bêtes contre deux chevaux qu’il avait à l’écurie, un pie et un bai.
    « À quel point on se fait couillonner, dans cette affaire ? » s’enquit Doolin alors qu’il se dirigeait à reculons vers les stalles.
    Le propriétaire du ranch sourit, les mains dans les poches.
    « Ça grouille de marshals par ici, fit-il valoir. Il va falloir que je mente drôlement bien. »
    Les deux Bill octroyèrent à leurs nouvelles montures un picotin d’avoine chacune, puis ils retirèrent leurs chemises, plongèrent la tête dans l’abreuvoir et remontèrent en selle, dégouttant d’eau. Ils rejoignirent une rivière au petit galop entre deux rangées d’arbres fruitiers et repérèrent trois adjoints à cheval qui longeaient lentement un goulet, les yeux rivés au sol.
    « Je pourrais facilement ajouter trois encoches sur ma crosse, crâna Doolin. Je te les dégommerais comme des boîtes de maïzena. »
    Powers cura le foyer de sa pipe avec son canif.
    « Rappelle-toi, on s’est mis d’accord : pas de violence inutile à l’encontre des marshals, sermonna-t-il Doolin. Bob a bien insisté. »
    Doolin chassa un nuage de moucherons qui lui tournicotaient autour de la tête et fit faire demi-tour à son cheval.
    « Bob par-ci, Bob par-là », râla-t-il.
     
     
    Doolin et Powers dénichèrent les trois frangins Dalton au ranch de Lee Moore et, prenant le parti de la discrétion, nous nous mîmes en route l’après-midi même pour Cimarron Hills, une région de collines inhospitalières et escarpées qui regorgeait de recoins et de cachettes. Nous estimions pouvoir nous y perdre pendant deux ou trois bonnes semaines. Toutefois, à peine avons-nous entamé notre approche que nous nous sommes retrouvés