Le sang des Dalton

une table solunaire et une carte de visite au dos de laquelle était imprimé un calendrier. Broadwell avait dans sa sacoche des lettres expédiées de chez lui, à Hutchinson, au Kansas, et il les a enflammées une par une afin qu’on ne puisse pas faire le rapprochement avec lui. À l’aide d’un canif, j’ai ôté de ma montre de gousset la photographie en médaillon de Julia et l’ai regardée noircir et se racornir sur les braises. Le moment avait quelque chose de solennel jusqu’à ce qu’Eugenia se mette à déclamer, au milieu des éclats de rire, la lettre dolente qu’elle avait adressée à Bob de Silver City, avant de la déchirer et de laisser le vent en emporter les morceaux loin du feu pour qu’on puisse la découvrir et la reconstituer.
    Puis mon frère et sa dame s’éclipsèrent jusqu’à leur couche au bord de la rivière. Étendue entre les jambes de Bob, Eugenia écrivit son nom sur l’estomac de mon frère avec les ongles qu’elle s’était laissé pousser pour lui.
    « Tu sais, lui déclara Bob en se redressant sur les coudes dans les feuilles mortes, quand je repense combien j’étais moraliste quand j’étais gosse, il est des plus curieux que je sois devenu voleur. Je rêvais d’être un saint. Je voulais être un représentant de la loi aussi reconnu que Pat Garrett, aussi noble que les chevaliers du roi Arthur. Je ne sais pas ce que sont devenues ces aspirations, mais j’ai le sentiment qu’elles ont disparu à jamais. Voler n’est plus un vice pour moi, c’est une seconde nature. »
    Eugenia sourit et lui dessina un cœur sur la poitrine à l’endroit de son organe, le menton appuyé sur un poing.
    « Pareil pour moi, acquiesça-t-elle. Je ne peux plus poser les yeux sur un cheval à cent dollars sans penser qu’il est à moi de droit. Quand j’étais plus jeune et que je voyais un homme séduisant qui me plaisait, je me demandais comment il pouvait s’imaginer marié à une autre. Chaque fois que je pénètre dans un magasin et que je vois ces milliers de choses délicieuses, j’ai la conviction qu’elles devraient toutes m’appartenir, et c’est presque déjà le cas. »
    Ils demeurèrent silencieux dans le noir, au bord de la rivière qui s’écoulait.
    « Un jour, reprit Eugenia, Chris Madsen m’a arrêtée et m’a demandé comment une femme qui avait de l’instruction pouvait en venir à voler des chevaux. Je n’ai pas vraiment su quoi lui répondre.
    — Tu aurais dû lui dire que tu n’avais pas pu résister à la tentation », suggéra mon frère.
    Je doute qu’ils aient fermé l’œil de la nuit, car ils se promenaient entre les arbres quand Broadwell m’a secoué à quatre heures du matin pour que je prenne mon quart. J’ai préparé du café, puis je me suis recroquevillé en frissonnant de froid sous la faucille de la lune, mon fusil contre la joue, jusqu’à ce que j’entende chanter les coqs des fermes alentour.
    J’ai fait la tournée de mes compagnons endormis dans leur sac de couchage en leur décochant des coups dans les pieds. Powers s’est relevé en sursaut, revolver en main, et a parcouru le petit matin des yeux. J’ai fait frire du bacon dans une poêle en acier, concocté une autre tournée de café et avisé Eugenia à genoux face à Bob, qu’elle affublait d’une moustache brune et d’une élégante barbiche. Elle lui a tendu un miroir.
    « Ça me donne un air shakespearien, a commenté Bob.
    — Au moins, tu n’as plus l’air d’avoir vingt-deux ans », a répondu Eugenia.
    Grat, lui, a continué à manger son bacon en louchant pendant qu’elle s’occupait de lui et a à peine jeté un coup d’œil à la glace, se bornant à se gratter la joue à la vue de sa moustache noire et de ses favoris, qu’on appelait alors des côtelettes et qui, affirma plus tard le colonel Elliott, lui « conférait l’apparence d’un pirate d’antan. »
    Powers s’est accroupi près du feu pour nettoyer le tuyau de sa pipe. Broadwell a soulevé les longs cheveux qu’il avait sur le haut du crâne et a examiné sa calvitie dans le miroir.
    « Tu penses que si je me coupais les cheveux, ils s’épaissiraient ? Ça marche pour l’herbe, tu sais. Le seul truc, c’est que je redoute de me retrouver à la fois dégarni et avec les cheveux courts. » Powers a soufflé dans son tuyau de pipe et l’a revissé au foyer. « Ton problème, Dick, c’est que tu en as trop dans la caboche. Ta cervelle empêche le sang