Le sang des Dalton

jument, aperçut six cavaliers échelonnés sur la berge sous le pont branlant aux planches gondolées. Elle nous suivit de près un moment, avec ses livres retenus ensemble par un ruban, mais obliqua vers l’est lorsque nous loupâmes son raccourci habituel.
     
     
    À Coffeyville, Charles Brown, un cordonnier de cinquante-neuf ans, suspendit son enseigne, une grosse godasse en bois, au poteau situé devant son magasin. À côté du trottoir, se dressait un chêne nu et tordu entouré d’une clôture carrée autour de laquelle Brown passa un coup de balai de bruyère. Georges Cubine, l’ouvrier de trente-six ans qui était l’associé de Brown, était accoté contre le chambranle de la porte, une tasse de café esquissant des arabesques de fumée entre les mains. Il eut un sourire.
    « Pas de malfaiteurs dans le coin ?
    — Eh non, fit Brown. Dommage, hein ? »
    Par la vitrine du restaurant Mitchell, le jeune T. C. Babb vit Charles M. Bail repousser son bol de porridge inachevé et poser dix cents sur la table. Babb avait vingt ans, les cheveux coupés en brosse et il ne travaillait qu’à temps partiel à la Condon. Ball était le caissier. Ils traversèrent Walnut Street et Ball déverrouilla les deux serrures de l’entrée sud-ouest.
    « Qu’est-ce que tu avais à faire, déjà ? s’informa-t-il auprès de Babb.
    — Oh, traiter ces chèques du gouvernement aux Indiens. Quelle barbe… »
    Sans relever les stores, Ball se dirigea vers la chambre forte, devant laquelle il se planta et fixa les aiguilles de sa montre de gousset jusqu’à ce que résonne le déclic de la minuterie sur le coup de huit heures et demie. Babb fit claquer plusieurs registres sur le comptoir.
    « Cette serrure à minuterie, c’est une sacrée invention », s’extasia Bail en refermant sa montre avec un bruit sec.
    Henry Isham, un solide gaillard avec une moustache en guidon de vélo, traversa les voies de la Santa Fe au niveau de la Dixième Rue. Il distinguait ses commis, Louis A. Dietz et Arthur Reynolds debout avec leur boîte à sandwich sur le quai de chargement de la quincaillerie dont il était propriétaire avec son frère et son beau-frère. Dietz avait à la main une clé à molette rouillée qu’il avait découverte au bord des voies. Il l’essuya sur son pantalon et la laissa tomber dans sa poche de chemise quand Isham gravit l’escalier du quai.
    « Agréable, ce soleil, hein ?» lança Isham à ses employés en tirant ses clés.
    À trois kilomètres de la ville, nous nous sommes engagés en direction de l’est sur la route de campagne qui est aujourd’hui la Highway 166. Les bêtes étaient ombrageuses, revêches et leurs longues dents crispées sur le mors comme sur un bâillon. Elles agitaient la queue pour chasser les mouches et dérapaient sur les graviers. Je discernais une grange dont la peinture rouge s’écaillait à quatre cents mètres sur ma droite. À l’ombre, dans l’arrière-cour de la maison, une femme étendait des draps qui revêtaient un blanc éclatant au soleil lorsque le vent les gonflait. Sur la gauche de la route, je ne voyais qu’un garçon tourné vers l’arrière sur la banquette d’un chariot à hauts bords tiré par des mules et deux fermiers (dont un dénommé William Gilbert) avec des chapeaux de paille et aux manches de chemise retroussées, qui épanouillaient des épis de maïs et les lançaient contre la rehausse.
    Le cheval de Bob trottait l’amble et Eugenia chevauchait à ses côtés, des mèches de cheveux dans les yeux à cause du vent. Je me suis approché à sa hauteur, mais elle ne m’a pas regardé.
    « L’automne est ma saison préférée, ai-je déclaré. Les couleurs sont radieuses, il flotte dans l’air un parfum de pomme et l’on récolte enfin le fruit du labeur de la saison chaude. S’il existait un pays où c’était l’automne tout le temps, je crois que je m’y installerais.
    — C’est tous les jours l’automne en Argentine, m’a assuré Eugenia. C’est pour ça qu’il y a autant d’Allemands qui y habitent.
    — Je n’aime pas les Allemands et ils ne m’aiment pas, ai-je répliqué.
    — Et si vous réfléchissiez à ce qui nous attend au lieu de bavarder de pays étrangers ? s’est exaspéré Bob. Connaissez-vous votre rôle, et où et quand l’accomplir ? Posez-vous plutôt ces questions. »
    Eugenia m’a adressé un sourire.
    « Mortifié ? » a-t-elle plaisanté.
    Nous avons dépassé une étable en