Le sang des Dalton

pierres et une fromagerie où, la tête rentrée dans les épaules, un adolescent portait deux bidons de lait en en renversant partout. Peu après, au-dessus des arbres surchargés de feuilles colorées sont apparues les flèches blanches de l’église et, au-dessous, une voiture bordeaux bringuebalante à dorures chic à bord de laquelle faisaient route Mr et Mrs R. H. Hollingsworth, qui jurèrent par la suite que nous étions six et non cinq, que nous avions une allure bizarre et que nous étions lourdement armés. Grat et Broadwell se sont découverts à l’attention de Mrs Hollingsworth et l’ont saluée bien bas sur leurs destriers. Deux frères, J. M. et J. L. Seldomridge, nous ont croisés dans un chariot gris terne plein de caisses de semoule de maïs blanc et d’oignons, qu’ils acheminaient jusqu’à Sedan. J. M. se mouchait et il ne m’a pas reconnu à cause de ma barbe. Il a rangé son mouchoir marron dans sa poche et s’est retourné sur la banquette, à genoux, pour nous observer.
    « Hé ! À quel détachement vous appartenez ? » nous a-t-il crié.
    Powers s’est retourné sur sa selle, l’a fusillé du regard et J. M. s’est rassis vers l’avant.
    Eux aussi affirmèrent que nous étions six.
    C’est uniquement quand nous sommes parvenus à ce qu’on appelait alors la propriété Hickman, dans la Huitième Rue, qu’Eugenia a embrassé Bob sur la joue, nous a souhaité bonne chance à tous et s’est éclipsée vers le sud sur son cheval, au milieu des rais de lumière filtrant entre les arbres. Le sixième homme est depuis lors demeuré un mystère, identifié parfois comme Bill Doolin, dont la monture se serait au dernier moment mise à boiter, comme un voyou de Coffeyville du nom d’Alley Ogee, comme un imposteur à la langue bien pendue dénommé Buckskin Ike ou comme Caleb Padgett, qui en fit la confession sur son lit de mort en 1934… Le sixième homme était une femme du nom d’Eugenia Moore, qui arrêta son cheval devant la tombe de mon frère Frank dans le cimetière d’Elmwood, puis déambula dans les allées en lisant les pierres tombales, les mains dans les poches d’un manteau d’homme en peau de mouton.

20
    La bande des Dalton a remonté la Huitième Rue au petit galop. Notre attirail tintait et cahotait, la route sonnait comme du bois sous les fers de nos chevaux. De droite et de gauche, des femmes en tablier nous fixaient en s’abritant les yeux de la main derrière la porte treillissée de leur maison ; un homme en bretelles poussait une brouette contenant une pelle dans une arrière-cour et un gosse en culottes courtes avec son déjeuner à la main donnait des coups de pied dans une boîte de conserve de tomates sur le trottoir. Nous étions toujours en formation, Bob et moi devant, les trois autres derrière, quand nous avons coupé la rue où se trouvait l’église épiscopalienne en calcaire. Une fille en robe jaune assise sur le trottoir en planches nous a guignés en tirant ses bas. Nous foncions bon train en direction de Walnut Street et nos manteaux révélaient nos étuis quand Bob s’est arrêté si brusquement que sa monture s’est presque retrouvée assise par terre. Le reste d’entre nous l’a imité, faisant si nécessaire volter les bêtes jusqu’à ce qu’elles s’immobilisent, enveloppées par la poussière de la route.
    Trois cantonniers noirs descellaient les briques de la place, qui se soulevaient devant le music-hall et l’hôtel Eldridge House, et la barre d’attache, arrachée, était inutilisable.
    « Tu parles d’une tuile », s’est amusé Grat.
    L’un des cantonniers noirs s’est appuyé sur sa pioche.
    « Je crois qu’il nous reste plus qu’à laisser tomber et à rentrer chez nous, hein, Bob ? » ai-je suggéré.
    Mais mon frère faisait déjà demi-tour et talonnait sa monture en direction de Maple Street, plus au sud, et nous nous sommes élancés à sa suite au coude-à-coude. Une fois dans Maple, nous avons longé sur notre gauche les bureaux de la Long-Bell Lumber Company, une entreprise de bois de construction, et la forge Davis où un type qui martelait de l’acier sur une enclume n’a même pas levé les yeux sur notre passage. Nous avons tourné à gauche dans une large ruelle en terre cendrée orientée est-ouest, entre Maple et Walnut Street, et bordée en bonne partie par le parc à bois Long-Bell. Un chariot-citerne de pétrole tiré par des chevaux de trait brun foncé et appartenant à la