Le sang des Dalton

d’arriver jusqu’au cuir chevelu. »
    Comme j’avais seulement vingt ans, Eugenia m’à vieilli à l’aide d’une barbe sombre qui ondoyait au vent et sous laquelle transparaissait la toile de lin. La colle adhérait si bien que par la suite, quand John Kloehr arracha ma moustache, j’en eus la lèvre irritée.
    « Tu sais où j’étais, il y a cinq ans, Em ? m’a demandé Miss Moore. Je maquillais des gosses dans un petit patelin du Missouri pour une pièce sur le capitaine John Smith et Pocahontas. J’étais Eugenia Moore, maîtresse d’école, et j’étais persuadée que le reste de mon existence ne serait guère plus passionnant qu’un récital de piano le dimanche.
    — C’est donc un sacré bout de chemin parcouru pour vous, hein ? ai-je rétorqué. Vous pourrez être drôlement fière quand vous vous pointerez devant saint Pierre. »
    Elle a mis la dernière main à mon déguisement, j’ai tisonné le feu avec une branche pour l’éteindre et versé le restant de café sur les charbons ardents, qui se sont mis à grésiller. Les coquilles d’œufs de la veille au soir étaient éparpillées par terre. Bob a fouillé dans ses sacoches de selle et fourré un bidon d’huile et une paire de gants dans les poches de sa veste de costume noire. Il portait un gilet à six boutons, une chemise de bûcheron en laine bleue et un haut chapeau à calotte arrondie que William S. Hart reprit dans ses films. Et ce jour-là, j’aurais pu être le jumeau de mon frère, car j’étais habillé exactement pareil, si ce n’est que j’avais une chemise blanche avec un col en celluloïd et une large cravate des plus extravagantes évoquant du marbre veiné de bleu. Grat m’a détaillé avec du jus de chique sur le menton.
    « Tu vas présenter tes hommages à la reine ? » m’a-t-il asticoté.
    Mon cheval était un étalon rouan d’un mètre cinquante au garrot, dont la crinière et la queue étaient rousses et qui avait pour nom Red Buck. Il a henni doucement quand je lui ai apporté son picotin d’avoine dans une musette pourvue de sangles en cuir. Lorsqu’il a eu fini, j’ai vidé le sac d’un coup sec, je l’ai replié et je l’ai rangé sous mon gilet.
    « On est prêt ?» a lancé Broadwell et j’ai grimpé en selle.
    Bob était déjà sur son hongre gris pommelé, brosse à dents à la main et il rinçait le bicarbonate de soude qu’il avait dans la bouche avec l’eau de sa gourde, encore froide de la nuit. Il avait dans un étui noir un Colt calibre .45 à crosse en nacre dont la carcasse bleutée était décorée de motifs floraux gravés. Niché sous sa veste dans un fourreau, à l’épaule gauche, il avait aussi un petit Brisley Bulldog de calibre .38. Ces deux pistolets sont aujourd’hui dans une vitrine de musée.
    Eugenia est sortie d’un bouquet d’arbres rouge et jaune vêtue d’un pantalon en daim, d’un manteau en peau de mouton et coiffée d’un stetson marron foncé sous lequel elle avait rassemblé ses cheveux avec des épingles. Elle ressemblait à un adolescent de seize ans. Bob lui a souri.
    « Tu es très bien », l’a-t-il complimentée.
    La bande des Dalton est partie au trot le long d’Onion Creek vers huit heures et quart, dans un concert de sabots et de cliquetis digne d’une unité de cavalerie. Broadwell a enfilé ses lunettes anti-poussière. Powers était si silencieux qu’on aurait pu oublier sa présence. Grat s’est extirpé du cérumen d’une oreille avec un cure-dent et a lâché :
    « Dans le désert, les serpents à sonnette cherchaient à mordre mes étriers et les araignées s’abreuvaient au coin de mes yeux pendant mon sommeil. Je me suis arraché une dent avec une fourchette. Je crois que plus rien ne peut me faire peur.
    — Ça arrive, a convenu Bob. J’ai rencontré un soldat qui avait été scalpé par les Sioux et laissé pour mort. Depuis, plus rien ne pouvait le toucher. On aurait dit un somnambule. »
    J’ai ouvert ma sacoche de selle et tendu mes jumelles dans leur étui en cuir à Bob, qu’il s’est passé autour du cou ; c’est plus tard W. H. Lape, le croque-mort, qui se les est adjugées. Des corbeaux noirs se déplaçaient à pas choisis au milieu des spathes jaunies et des plants de maïs fraîchement dénudés qui se délitaient en virant au brun dans les champs. Un moulin à vent grinçait.
    La fille de James Brown, âgée de dix ans, qui se rendait à l’école de Coffeyville montée à cru sur une