Le sang des Dalton

mon manteau, puis ma chemise et j’ai versé de l’eau sur ma blessure avec une gourde. Des lambeaux de peau pareils à de la dentelle pendillaient. Le sang me recouvrait le bras, tel un manchon.
    Bob s’est agenouillé et a tripatouillé le trou avec inquiétude, retirant des morceaux de fil et de tissu.
    « Je dirais que tu as bien mérité ta part, Em », a-t-il lâché.
    J’ai tamponné la plaie avec la manchette de ma chemise.
    « Je sens le pruneau avec le doigt, Bob. Je le devine aussi nettement qu’une boule de gomme dans ta joue. Tout ce qui me faut, c’est un bon feu, un couteau bien aiguisé et du whisky.
    — C’était bien comme ça que je le voyais. »
     
     
    La nouvelle de l’attaque parvint au marshal Canty alors qu’il prenait son petit déjeuner. « Eh ben ça, pour une surprise… » marmonna-t-il. Il commanda une autre tasse de café, puis entreprit de rassembler un détachement d’hommes de confiance. Et comme il était si chamboulé, il était presque midi lorsqu’il finit par seller son cheval  – encore une de ses journées qui s’étiraient en longueur.
    Miss Eugenia Moore quitta Silver City ce dimanche après-midi-là à bord d’une Victoria tirée par un attelage de location qu’Eugenia ne devait jamais restituer. Tous ses objets de valeur étaient rangés dans des cartons à chapeau. Elle fit halte à une cabane de pionnier à l’abandon, où elle revêtit une chemise bleue d’uniforme de cavalerie, un pantalon fauve en velours et se noua un bandeau autour de la tête sans mettre de chapeau. D’un claquement de langue, elle fit bifurquer ses bêtes sur une piste déserte qui s’enfonçait dans le territoire de l’Oklahoma et s’arrêta pour prendre en charge deux hommes debout à côté de leurs montures, qui se roulaient des cigarettes avec du tabac Bull Durham. L’un d’eux était Blackface Charley Bryant, l’autre Emmett Dalton. J’avais le bras en écharpe et je faisais la grimace au moindre mouvement. J’ai pris place à l’avant et Bryant s’est allongé à l’arrière pour fumer.
    « Bob et McElhanie sont dans un train à destination de la côte Ouest avec la mule et six cents dollars, ai-je annoncé. Ils vont chez mon frère Bill, près de Paso Robles, en Californie. Mon frère vous préviendra une fois qu’il sera installé là-bas. Je devrais être avec eux, mais je me suis fait assaisonner par une saleté de Mexicain. Il m’a eu à l’épaule.
    — N’importe qui d’autre serait au tapis », m’a consolé Eugenia avec une expression compatissante.
    Je n’ai rien répondu. Je me suis contenté d’observer le panorama sans relief tandis que nous cahotions en direction de l’est et du ranch isolé de Big Jim Riley où nous devions nous planquer tous les trois cet hiver-là ; Newcomb, lui, avait regagné sa concession près de Guthrie.
    J’ai passé cette nuit-là tassé dans mon manteau, tourmenté par des élancements à l’épaule aussi aigus que le crissement d’une lame de scie ripant sur un clou dans une planche. Je ne pouvais pas somnoler ; je ne pouvais pas imaginer les femmes pâles et dénudées du jeu de cartes de McElhanie ; je ne pouvais que me rappeler l’odeur du fut huilé de mon fusil contre ma joue et du reflet bleuté du canon quand je l’avais braqué sur le cheval cabré de cet homme aux cartouchières croisées. C’est alors, dans cette voiture gémissante, que j’ai entrevu à quel point la mentalité de hors-la-loi était effrayante. Acculés comme nous l’étions, l’idée de viser à la gorge un type auquel je n’avais rien à reprocher quelques minutes plus tôt m’avait paru la chose la plus naturelle et la plus raisonnable du monde et mon doigt s’était refermé sur la détente aussi spontanément que si je m’étais gratté l’œil.
    J’ai considéré Bryant, voûté en avant à côté de moi, qui conduisait l’attelage et assénait de temps à autre un coup de rênes sur la croupe d’un des chevaux, pendant que Miss Moore dormait, pelotonnée sous une couverture tirée d’un carton à chapeau.
    « À l’endroit où la balle est rentrée, ça fait du bleu, du rouge et une nuée de petits points blancs  – ça doit être des esquilles, ai-je déclaré, faute de sujet de conversation. Je pense que ça va bien cicatriser. »

7
    Grattan était entre-temps arrivé à la ferme céréalière de mon frère Bill, mais il n’y séjourna pas longtemps. Sa belle-sœur se plaignit de