Le sang des Dalton

qu’il crie à McElhanie et à Bryant de se remettre en selle, nous entendions déjà le roulement de tonnerre de chevaux lancés à toute allure.
    Nous avons talonné nos montures et nous nous sommes engagés à fond de train dans une ravine asséchée qui débouchait dans un canyon jonché d’arbres morts échoués telles des traverses de chemin de fer. Nous avons fait faire demi-tour à nos bêtes et sorti nos fusils de nos fontes de selles, puis nous avons reculé vers la falaise jusqu’à ce que la queue de nos chevaux effleure la paroi abrupte.
    Le détachement de la cantina se composait de sept hommes, dont cinq coiffés de sombreros. Ils ont tiré sur leurs rênes et se sont immobilisés à une distance d’un pâté de maisons pour délibérer de la situation tandis que leurs montures se bousculaient et se chamaillaient. Ils étaient si loin que je distinguais seulement leurs bêtes et leurs chemises blanches dans la pénombre matinale.
    « J’ai bien l’impression qu’on est en position défavorable, a estimé Bob. Ça nous réussirait sans doute mieux d’être plus bas. »
    Nous avons sauté à terre et nous nous sommes enfoncés dans la boue jusqu’aux chevilles. Bob s’est abrité au milieu des racines touffues d’un arbre. Je me suis accroupi dans une mare verdâtre grande comme une nappe. Les autres se sont dispersés.
    « Je m’endors, là », a fanfaronné Newcomb, mais seul McElhanie a rigolé.
    Nos poursuivants ont poussé des cris en espagnol et agité leurs pistolets, puis ils ont chargé droit sur nous avec ce que d’aucuns plumitifs auraient qualifié de clameurs à vous glacer le sang. Ils ont abaissé leurs armes et leurs bras se sont cabrés lorsqu’ils se sont mis à faire feu. Des éclats de pierre ont rejailli sur les chevaux, qui se sont ébroués et écartés, les yeux exorbités. McElhanie a été le premier de la bande à riposter, puis Bob, Newcomb, Bryant et moi l’avons imité. Les Mexicains ont répliqué et leurs mains armées ont à nouveau tressauté, tandis qu’ils freinaient et voltaient de-ci de-là sur leurs montures.
    Les impacts piquetaient la muraille en terre ; l’un des chevaux des Mexicains s’est effondré après qu’un tir de Bryant lui a fendu un sabot. J’ai visé à la gorge un type avec deux cartouchières croisées en bandoulière et, à la place, je l’ai atteint à la cuisse. La plaie s’est épanouie en rosette et l’homme a tendu la main vers elle en faisant pivoter son cheval.
    C’est alors qu’une balle perdue tirée par un Mexicain a ricoché sur une poêle sanglée sur la mule et s’est logée dans mon épaule droite. Le choc m’a projeté en arrière et je me suis retrouvé assis dans l’eau à contempler ma douleur. J’avais la sensation d’avoir reçu un coup de pied-de-biche dans le bras. Du sang me dégoulinait entre les doigts.
    Bob m’a demandé si ça allait et j’ai hoché la tête.
    « Et si on passait à l’attaque ? » s’est-il exclamé, avant de s’élancer vers l’ennemi en bondissant par-dessus les arbres morts.
    Tandis que les Mexicains vidaient leurs barillets et rechargeaient, perchés sur leurs montures qui piaffaient et regimbaient, la bande des Dalton s’est hissée en selle et a piqué des deux en vociférant en direction du détachement, avant de le pourchasser quand celui-ci a commencé à battre en retraite. Bob et les autres avaient dégainé leurs pistolets et une des dragées de .45 de Bob a labouré l’encolure d’un des canassons, qui a chuté. Son cavalier s’est dégagé et a vidé son revolver en boitillant. Trois des Mexicains avaient la tête enfouie dans la crinière de leurs chevaux et fuyaient vers l’est ; l’homme à pied est monté en croupe derrière un de ses compagnons avec un stetson noir et sous peu, nos frileux poursuivants avaient disparu, repartis plus vite encore qu’ils étaient arrivés.
    McElhanie a poussé des hululements et des glapissements ; Newcomb s’est pavané sur ses ergots en braillant des injures dans la direction du détachement ; Bryant a attaché les chevaux et abattu celui qu’il avait blessé. Bob a essuyé sur la jambe de son pantalon la poudre noire qui encrassait son revolver, puis a plaqué le canon contre ma joue.
    « Sens-moi ça, m’a-t-il glissé. Il est brûlant.
    — J’en déduis qu’on les a mis en déroute.
    — “Le méchant fuit alors même que personne ne le poursuit” », a récité Bob.
    J’ai enlevé