Le sang des Dalton

vive.
    L’un de nous a atteint William Thompson du premier coup et il s’est affaissé contre un arbre. Quand un de ses amis l’a relevé, le devant de sa chemise était empesé de sang. Nous avons réitéré quelques volées sporadiques, en économisant les quelques cartouches inutilisées que nous avions encore dans nos pistolets et les six autres que nous serrions dans nos mains.
    Deux des fermiers ont traîné Thompson par le col de son manteau jusqu’à une trouée ombragée tapissée de feuilles humides.
    « Ce que j’ai mal au bide, s’est-il plaint. Doux Jésus, quel supplice… ! »
    Il roula sur le flanc et vomit de la nourriture et du sang. Les spasmes se succédèrent jusqu’à ce qu’il ait le ventre vide et qu’il régurgite par le nez. L’un de ses amis lui essuya le visage de la manche.
    « C’est comme de l’acide et des lames de rasoir », a-t-il ajouté.
    Pris d’une rage folle, William Starmer s’est élancé droit vers les deux mamelons où nous étions cachés en nous mitraillant jusqu’à ce qu’il ait écorcé une bonne partie du tronc et épuisé toutes ces munitions. Les herbes hautes l’entravaient tels des molosses pendus à ses jambes et il se démenait au ralenti, la face labourée d’éraflures, pour dégager la manche de son manteau d’un épineux quand Bryant surgit dans un rayon de soleil et lui fit sauter la mâchoire avec son fusil de chasse.
     
     
    Quand il quitta Twin Mounds au petit trot, le bord du chapeau relevé à l’avant tel un soldat de cavalerie, Bitter Creek Newcomb avait cent quinze dollars dans son sac de couchage et il remorquait l’un des alezans de Starmer derrière lui. Il s’arrêta cette après-midi-là dans une petite ville où il mangea un chili con carne et but une bière tiède additionnée d’un jaune d’œuf dans une taverne. Il trouva la prostituée du coin en train de faire sa lessive dehors dans une bassine et ils fricotèrent contre un treillage sur lequel poussaient des haricots verts. Elle mesurait une dizaine de centimètres de plus que lui. Ses manches mouillées étaient fraîches sur la peau de Newcomb.
    Il s’était approprié six hectares et demi de terres inexploitées près de Guthrie et il arriva à sa ferme un dimanche. Il échangea le cheval de Starmer contre une mule et du matériel agricole, puis consacra les trois journées qui suivirent à jurer après l’animal en manœuvrant une charrue à versoir. Le reste de son été se passa ensuite à déambuler entre ses rangs de plantes pour les arroser avec un seau sous le soleil brûlant, un bandana imbibé d’eau sur la tête.
    En juin, par l’entremise de quelqu’un qui avait de l’instruction  – peut-être Rose Dunn, une jolie fille à qui il faisait la cour  –, il adressa à mon frère une lettre dans laquelle il exposait : « Je pense que tu devrais envisager d’agrandir la bande et de recruter Bill Doolin, Bill Powers et Dick Broadwell, qui sont des types exceptionnels, qui en ont dans les tripes et qui n’ont pas peur de faire le coup de feu. Les chemins de fer sont sur les dents. Des renforts ne seront pas de trop. »
    Comme j’étais plus près de Guthrie que lui, Bob m’a envoyé discuter de cette proposition avec Newcomb, qui a accepté d’entamer les démarches nécessaires. Et cette nuit-là, alors que je fumais une cigarette sur mon lit, j’ai surpris Newcomb installé dans un rocking-chair au sommet d’une éminence couverte de soude roulante et d’herbe blonde au milieu de sa propriété, faisant cliqueter entre ses doigts le barillet du revolver qu’il avait sur les genoux, pareil à un aveugle. Le vent d’été gonflait sa chemise. Il a contemplé les étoiles jusqu’à ce qu’il en ait mal au cou.
     
     
    Lorsque la bande s’était dispersée à Twin Mounds, Bob m’avait confié les bêtes de Starmer et s’était permis de débarquer à Kingfisher à cheval pour y prendre un bain et se faire couper les cheveux avant de dîner le même soir avec notre mère et notre sœur Nannie Mae et son mari, J. K. Whipple. Ce dernier était propriétaire d’une boucherie à Kingfisher et, plus tard, il nous espionna pour le compte du marshal en chef William Grimes, le meilleur représentant de la loi du territoire, qui devint par la suite gouverneur sous l’étiquette républicaine. Whipple avait offert un cigare à six cents à mon frère.
    Puis Bob avait longé la rivière dans l’eau et gravi la berge vaseuse sur sa