Le sang des Dalton

nos bottes et nos chapeaux et nous nous sommes discrètement avancés dans l’herbe humide jusqu’à ce que nous apercevions une douzaine de chevaux et de poulains qui dormaient debout ou broutaient du trèfle. Je me suis approché en leur parlant sur un ton rassurant jusqu’à ce que je réussisse à caresser les naseaux veloutés de l’un d’eux, puis je lui ai donné du sucre et je l’ai entraîné jusqu’à Newcomb la corde au cou. Certains se sont formalisés et ont regimbé, mais la plupart se sont contentés de hennir doucement et de nous suivre comme des somnambules, si bien que vers trois heures du matin, nous en avions une dizaine, avec lesquels nous sommes rentrés au trot en une caravane tapageuse à cause des deux chiens des Yountis. Nous avons attaché notre troupeau à des piquets au milieu du lierre, avec l’intention de le déplacer au matin, une fois que nous aurions modifié les marques.
    George Starmer remarqua la disparition de ses bêtes en sortant avec ses seaux de lait. À six heures et demie, il avait rallié son frère, ainsi qu’un certain William Thompson et quatre fermiers dont il avait parrainé l’immigration depuis la Suède. Et comme Yountis était négligé et que tout le comté le détestait, ce fut par sa propriété qu’ils débutèrent leurs recherches.
    Les deux bâtards d’Ol accueillirent les chevaux nerveux de Starmer et de ses compagnons. Yountis apparut sur le pas de sa porte en salopette et se frotta les yeux tandis que ses visiteurs l’interpellaient, puis il leur tourna le dos et claqua derrière lui la porte treillissée sans répondre, si bien que les fermiers s’aventurèrent par eux-mêmes dans l’arrière-cour, où un enchevêtrement d’empreintes de sabots, des tiges de plantes brisées et l’herbe foulée attirèrent leur attention. Ils se précipitèrent à notre poursuite en se penchant plus bas que l’encolure de leurs montures pour échapper aux griffures des arbres, mais Bryant, que la douleur privait de sommeil, les avait entendus sitôt que les chiens avaient commencé à aboyer et quand nos poursuivants mirent pied à terre, toute la bande s’était volatilisée entre les troncs.
    William Starmer avait servi dans l’armée durant la guerre de Sécession et, à la tête des autres, il entreprit de ratisser la forêt, mais cela s’avéra vain, car nous avions ôté nos bottes et nos vêtements, avant de nous noircir de boue et de nous tapir au milieu des frondaisons pendant que Bryant emmenait les chevaux en direction du sud, jusqu’à la route. Nous nous sommes mis alors à faire du bruit dans les buissons, à iodler ou à jeter des pierres pour leurrer nos poursuivants où nous le désirions.
    Les fermiers n’étaient pas de taille. Ils réagissaient comme un club de paroissiens de sortie pour une partie de chasse au lapin. Ils tiraient au moindre cri, sur des ombres ou des silhouettes entraperçues courant entre les arbres. À midi, ils avaient vidé quatre boîtes de cartouches à sept et ils étaient pile là où Bob le voulait  – au milieu d’un bouquet de bambous, à plus d’un kilomètre et demi de Beaver Creek, à chasser de leurs yeux des moucherons, à arracher avec les dents des orties enroulées autour de leurs poignets, à s’efforcer d’ignorer la brûlure de la sueur sur leurs égratignures. Bob, Bitter Creek et moi étions agenouillés dans l’ombre entre les troncs, derrière les vestiges d’un arbre frappé par la foudre, et nous guettions nos proies empêtrées dans les halliers depuis des hauteurs connues sous le nom de Twin Mounds.
    Bryant nous avait rejoints et il était assis, le pantalon autour des chevilles, sur une pierre plate chauffée par le soleil sur laquelle il reposait ses parties génitales malades. Il a chargé les deux canons d’un fusil de chasse qu’il avait acheté à Yountis pour trente dollars, puis remonté son pantalon et boité jusqu’à moi.
    « Qu’est-ce qu’on a comme cibles ? » s’est-il renseigné.
    Les immigrants suédois s’apostrophaient dans leur langue et faisaient feu sur l’invisible, mais nous nous sommes abstenus de riposter jusqu’à ce que nous distinguions la première ligne de l’ennemi, qui progressait avec difficulté dans les buissons. « Maintenant ! » a soufflé Bob, et nous avons levé nos fusils par-dessus le tronc, puis lâché une salve en contrebas sans prendre la peine de nous redresser pour vérifier si nous avions touché âme qui