Le sang des Dalton

monture pour atteindre l’endroit où j’attisais un feu sans fumée. Les chevaux volés avaient tous le nez dans l’herbe tendre ; ils battaient de la queue, frétillaient des épaules pour chasser les mouches et se déplaçaient en tapant des sabots. Comme je nettoyais un mors englué de salive séchée verdâtre, je n’ai pas pris la page du journal répertoriant les fermes à céder quand Bob l’a dépliée devant moi.
    « Laquelle ? me suis-je informé.
    — Celle qui est entourée, ahuri. Soixante hectares, avec sa propre source. »
    J’ai lu l’annonce concernant la vente consécutive à un décès récent. La famille devait venir de Wichita le jeudi pour adjuger la propriété aux enchères. Cela signifiait que nous pouvions y cacher notre armada pendant un jour ou deux.
    « Il y a du fourrage dans l’écurie ? » me suis-je inquiété.
    Bob a hoché la tête et s’est servi un doigt de café dans une tasse.
    « Je suis allé vérifier cette après-midi. Il n’y avait personne. Autant planquer les chevaux dans des stalles jusqu’à ce qu’Annie Walker dépêche son acheteur. »
    J’ai suspendu les brides à une branche et nous nous sommes accroupis tous les deux autour du feu qui s’est éteint peu à peu.
    « Je n’ai pas dormi de la nuit, hier, m’a avoué Bob. Je suis resté tassé contre un arbre à faire des dessins dans la boue avec un bâton et à essayer de décider si j’avais des remords, pour ces gars qu’on a plombés. Je n’éprouve rien. Des fois, je me demande si je suis humain.
    — À ce qu’il me semble, c’est la faute des compagnies de chemin de fer, ai-je fait valoir. Elles s’approprient la terre et elles escroquent les fermiers alors qu’elles font des bénéfices pas croyables. C’est pas juste. Elles détiennent tout l’argent qu’il y a dans ce pays et elles payent presque pas d’impôts. La vérité, c’est que c’est les ennemies des travailleurs  – et c’est valable ici comme en Californie. Et si un type prend parti pour elles et qu’il reste sur le carreau, eh ben c’est dommage, ça me désole, mais c’est comme ça dans n’importe quelle bataille. C’est la guerre civile. »
    Bob a sorti un cigare, l’a allumé sur une braise et s’est relevé.
    « Je ne me sens pas coupable, juste triste, s’est-il expliqué. Mais je suppose que ça aussi, ça passera.
    — Tu repars ce soir ?
    — Ouaip’.
    — Qu’est-ce que je fais ? Je t’expédie ta moitié au bureau de poste de Hennessey ?
    — Au nom de Daisy Bryant. »
    Il a grimpé sur sa monture et fait demi-tour. J’ai versé ce qu’il restait de café sur le feu qui a bruissé quelques instants.
     
     
    J’ai fixé des yeux le cadran de ma montre de gousset et je me suis concentré pour me réveiller à trois heures du matin. J’ai ouvert les yeux à trois heures dix, plongé la tête dans la rivière, boutonné ma chemise en laine et attaché les onze chevaux avec une corde que j’ai enfilée dans les anneaux des mors. Et malgré leurs ruades, leurs bousculades et leurs protestations indignées, à neuf heures, ils étaient à l’abri dans l’écurie vacante. J’ai fourché de l’ensilage dans les râteliers, puis j’ai fait la tournée des stalles avec un seau d’avoine en les empêchant de fourrer le nez dedans. Lorsqu’ils se sont refroidis, ils se sont mis à exhaler des effluves de pommes brunies.
    J’ai fermé l’écurie à clef et traversé la cour miteuse pleine de machines, d’outils et d’équipement rouillés qui attendaient d’être vendus aux enchères : trois parcs à cochons sur cales, une ruche, un tas de harnais et de jougs en cuir, un rouleau de barbelé enfoui dans l’herbe et deux chariots en bois brut avec des rayons supplémentaires pour les roues à l’arrière. J’ai brisé l’un des carreaux de la cuisine avec un balai à franges desséché et flâné à travers la maison condamnée où tous les objets de valeur avaient été entassés sur la table de la salle à manger ou par terre dans le séjour. Les rideaux se sont gonflés lorsque j’ai poussé la porte d’une des chambres et j’en ai déduit que Bob s’était introduit par la fenêtre à guillotine et l’avait laissée entrouverte. Les étiquettes imprimées des objets qu’il avait volés étaient encore sur le couvre-lit lavande  – « Cristallerie de New York, 1848 », « Argenterie de prix, Paul Revere », « Belle huile authentique représentant