Le sang des Dalton

Vénus et les quatre saisons ».
    J’ai ouvert la porte d’un placard et y ai découvert un sac de linge sale suspendu par un cordon. J’ai déversé son contenu sur quatre paires de chaussures montantes cirées et je suis ressorti de la pièce avec un coupe-papier en teck, un flacon de parfum encore dans son écrin de velours et une paire de jumelles de l’armée d’une vingtaine de centimètres de long dans un étui noir dont les arêtes râpées étaient marron.
    J’ai fait cuire trois œufs, frire des pommes de terre en tranches et du bacon dans une poêle et je me suis attablé dans la cuisine avec un café, les jumelles aux yeux, pour compter les merles et les passereaux dans un charme à huit cents mètres de là. Puis j’ai fait la vaisselle, pris place dans un fauteuil vert à oreilles et braqué les optiques en direction du nord, où un cavalier approchait au pas dans l’ornière droite de la piste. L’homme se balançait sur une selle de vacher mexicaine, un cure-dent entre les incisives ; son nez paraissait écrasé contre une vitre.
    L’acheteur d’Annie Walker. Charlie Pierce. Un type au gabarit de jockey, la quarantaine, au visage strié de profondes rides verticales. Le frère de lait de Newcomb.
    J’ai couru jusqu’à l’écurie et j’ai entraîné dehors deux chevaux qui se sont avancés dans le soleil de l’après-midi comme si chacune de leurs pattes pesait quarante kilos. Charlie Pierce s’est redressé sur sa selle à la hauteur d’un nichoir, puis il a donné un coup de rênes et sa monture s’est engagée dans la cour.
    « Je t’ai vu venir à un kilomètre et demi », ai-je lancé.
    Il a éternué dans un mouchoir blanc plié. Son nez était aussi plat qu’un pouce.
    « Et alors ? a-t-il rétorqué.
    — Ça me semble plutôt extraordinaire. »
    Il est descendu de cheval et a désigné les jumelles du menton. « C’est à toi, ces tracs ? Une invention à toi ? » Il s’est dirigé vers une des pouliches que je tenais par la longe et a parcouru sa robe des deux mains. Il a soulevé l’un des sabots, l’a laissé retomber.
    « Regarde-moi comment ces clous sont tordus, s’est-il indigné. C’est un scandale ! »
    Il a ouvert la bouche de l’animal, s’est essuyé les doigts sur son pantalon et lui a inspecté les dents, avant de me planter là et de pénétrer directement dans l’écurie. Ses bottes étaient plissées aux chevilles tels les patins à glace d’un enfant. Il s’est campé face aux stalles pour observer les bêtes, puis est revenu vers moi en séchant l’intérieur de son chapeau avec le coude de sa chemise. Ses cheveux gras portaient encore la marque du stetson.
    « Emmett, tu as là une jument baie au chanfrein busqué qui m’a tout l’air d’être levrettée ; une autre dont l’intérieur de la bouche est si dur qu’il doit falloir la conduire par les oreilles. Si j’étais un marchand de chevaux comme ton père, je dirais que trois de ces bourrins vont finir bancroches. En plus, tu as un rouan qui a les quatre chaussettes et la face blanches. C’est une bête à deux dollars et tu le sais. Tu ferais aussi bien de l’emmener dans un coin tranquille et de l’abattre. »
    J’ai flatté l’encolure du yearling que j’avais à côté de moi. « Jette donc un œil par là, Charlie. Il est pas de conformation supérieure, celui-là ? »
    Pierce a fait le tour de l’animal en lui parlant et en le caressant. « L’angle de l’épaule est bon, l’élasticité des côtes aussi ; le canon tourne un peu en dehors, mais ça va. Joli arrière-train, même s’il a les jarrets un peu trop rapprochés. » Il a pris l’un des sabots arrière entre ses jambes et a enfoncé son canif dedans. « Tendre comme du biscuit. Si j’avais assez d’argent pour des carottes et de l’avoine sucrée, je m’occuperais bien de lui moi-même. » Il a raclé le vernis au-dessus du fer, puis s’est écarté en repliant son couteau. « Je vais devoir tailler dans le vif et les bouffer pour me débarrasser de ces marques », a-t-il soupiré. Il a produit un morceau de papier sur lequel il a griffonné avec un bout de crayon. « Vous autres, hors-la-loi, vous commencez à inquiéter le gouverneur du territoire. L’honorable George W. Steele prétend que vous retardez l’accession au statut d’État de l’Oklahoma. »
    Il m’a tendu le papier, sur lequel était tout simplement écrit « 300,00 $ ». J’ai hoché la tête et