Le sang des Dalton

glace matinale pour me laver dans la rivière, puis je me suis rasé à l’aide de mon bout de miroir piqueté de taches pendant que Doolin mitonnait une grosse casserolée avec les provisions qui restaient. Bob a roulé toutes ses affaires dans son sac de couchage, qu’il a attaché sur son cheval, avant de nous rejoindre tous les six, alors que nous étions assis autour du feu avec nos bols.
    « Adios, a-t-il lancé.
    — Où tu vas, là ? a voulu savoir Doolin.
    — Qu’est-ce que ça peut te faire ?
    — Comment on va s’y prendre pour préparer le prochain coup ?
    — Il n’y aura pas de prochain coup, Bill. Pour Emmett et moi, c’est terminé. »
    Broadwell s’est étranglé.
    « Terminé ! T’es zinzin, Bob ? Je viens à peine de commencer !
    — Tu es plein de surprises, aujourd’hui », a renchéri Pierce.
    La prise de bec consécutive a duré presque une heure, mais je n’ai pas ouvert la bouche et Powers s’est borné à écouter, les yeux fermés. J’ai été laver mon bol dans la rivière, j’ai enfilé la plus propre de mes chemises sales, j’ai empaqueté le restant de mes effets dans mon imperméable… J’ai entendu Doolin faire valoir que les messageries alignaient les biffetons sur un plateau, avec un petit nœud, et que la bande n’avait qu’à tendre la main et à dire merci. Je suis allé chercher une mule dans l’enclos et j’ai sanglé mon matériel, mes bottes et tout mon fourbi sur le bât.
    J’ai grimpé en selle. Bob expliquait qu’il se battait l’œil de tous les marshals adjoints massés sur nos talons ; ce n’était pas par manque de cran qu’il voulait quitter la bande, c’était tout simplement une question de bon sens : on ne peut pas s’adonner très longtemps au banditisme en toute impunité.
    Un truc de ce genre. Je n’écoutais pas très attentivement.
    « J’ai vingt et un ans et je sais ce que je veux, a-t-il achevé. Vous et moi, on s’est toujours compris et je sais qu’il en ira de même aujourd’hui. C’est ici que nous nous arrêtons, Emmett et moi  – c’est irrévocable. »
    C’est avec une sincère tristesse que j’ai pris congé, noté des adresses et suggéré qu’on se retrouve tous pour Thanksgiving. Bob et moi nous sommes ensuite mis en route pour la réserve de Fort Supply, au nord-ouest, où Miss Moore avait loué une maison dans la ville de Woodward. Les autres s’en sont retournés vers le feu en boudant et en ruminant tels des vagabonds dans un dépôt de chemin de fer, puis Newcomb a arraché la couverture indienne de l’entrée de l’abri, Broadwell en est ressorti avec son chat Turtle dans sa chemise de flanelle et Powers s’est glissé sous la barrière du corral fabriqué par Pierce et a sellé sa monture.
    Avant la fin de l’après-midi, il s’est mis à faire très froid pour un mois de septembre. Le ciel était pavé de nuées, la rivière violette, parsemée de flottilles de feuilles. Le vent ébouriffait la robe d’hiver des vaches qui se serraient le long des clôtures. À la tombée de la nuit, les empreintes de sabots dans la boue étaient gelées et j’avais les jointures des doigts rougies. J’ai enfilé une veste en peau de mouton et me suis appliqué à maintenir une distance de dix mètres entre mon frère et moi jusqu’à ce qu’il fasse halte à Canton Lake.
    « Regarde là-bas », m’a-t-il dit.
    J’ai aperçu au loin, de l’autre côté de l’eau, un attelage de quatre chevaux et un chariot. La bâche blanche portait l’inscription « U. S. GOVT. » et je distinguais, bringuebalés à l’arrière, des représentants de la loi appuyés sur leurs fusils.
    « Un détachement à nos trousses, a repris Bob. Tu te rappelles, quand on en était ? Ça me semble si loin. »
    Le chariot avait disparu entre les arbres.
    « Tu sais ce que j’aimerais, Bob ? lui ai-je confié. J’aimerais pouvoir prendre un chiffon humide et effacer l’année 1891 de l’ardoise. Ça fait neuf mois que je n’ai que misères et tracas.
    — Ça va changer, m’a-t-il juré avant de m’emprunter ma blague à tabac et mes feuilles et de se confectionner une cigarette. Tu as marché dans ce que j’ai raconté tout à l’heure ?
    — Je saurais pas dire exactement. »
    Il a souri.
    « Il y a trois mille cinq cents dollars dans chacune de mes sacoches. Sept mille dollars, Emmett. Ça te va, comme revenu annuel ?»
    Je suppose que j’aurais dû souligner que ce n’était pas