Le sang des Dalton

plaques en acier du fourneau et constata que celui-ci était vide, puis tira le verrou de la porte communiquant avec la plate-forme. Powers entra, aperçut le convoyeur et lui colla son poing dans la gorge. L’autre posa le genou droit au sol et manqua d’avaler sa langue, mais il en réchappa.
    Dans les voitures passagers, les hommes passaient la tête par les fenêtres pour se faire une idée de la situation. Deux d’entre eux étaient armés, mais ils rechignaient à l’évidence à prendre le moindre risque, de sorte que je choisis de ne pas leur prêter attention et qu’ils se rassirent lourdement sur leurs banquettes capitonnées. Cinq ou six des plus téméraires se concertaient sur la plate-forme arrière de la voiture Pullman. Un type avec un chapeau melon se pencha par une portière et m’apostropha :
    « C’est quoi, le nom de votre bande ? »
    Mon cheval caracolait en s’ébrouant et en trépignant des antérieurs. De l’autre côté du train, j’entendais Pierce gueuler à des passagers de remonter à bord.
    « C’est vous, la bande des Dalton ? insista l’homme au melon.
    — Comment ça se pourrait, Manion ? le morigéna un voyageur arborant une moustache rousse tombante. Ce garçon n’a pas quinze ans !
    — Les Dalton ne sont pas aussi vieux qu’on pourrait le croire.
    — Ils ont plus de quinze ans !
    — J’en ai dix-neuf, intervins-je.
    — Tu vois ? triompha l’homme au chapeau melon.
    — Leur cause pas », m’enjoignit Newcomb.
    Doolin était sur son cheval quand le convoyeur flageolant s’avança en traînant entre ses jambes un lourd sac de farine à moitié rempli de pièces en argent, qui éraflait le vernis du plancher. Au même moment, Pierce alpagua par le col du manteau un jeune gueulard qui se tenait sur les marches de la plate-forme d’une voiture de passagers vers l’arrière. Deux voyageurs sautèrent alors sur le ballast à sa suite et empoignèrent la manche de l’imperméable de Pierce, ainsi que la bride de sa monture. Pierce décocha un coup d’œil quelque peu embarrassé à Broadwell et Bob tandis que ses agresseurs le malmenaient.
    « Rentrez sur-le-champ ! s’écria Broadwell. Vous voulez que je vous rosse à coups de sangle ? »
    Un gros type en gilet à carreaux tira un pistolet de petit calibre d’un étui d’épaule et entreprit de s’approcher des desperados rassemblés devant le wagon postal.
    « Ce que les andouilles de ce genre me fatiguent ! » soupira Doolin en dégainant son revolver et en faisant faire demi-tour à son cheval. « Regardez ça, il va en avoir les cheveux qui se dressent sur la tête.
    — Reste à ton poste », ordonna Bob.
    Mais Doolin s’élança avec force hurlements et hululements, en faisant tournoyer son pistolet et en tiraillant. Il galopa droit sur les passagers pétrifiés, l’imperméable flottant au vent, le bord du chapeau rabattu en arrière, et ils détalèrent devant lui. Il fit volte-face à la hauteur du fourgon de queue et chargea à nouveau le long du train, comme lors d’une joute. Le gros en gilet à carreaux bascula à la renverse sur le ballast, se protégea le visage derrière ses bras et Doolin fit valser son chapeau d’un coup d’étrier avant de s’immobiliser à côté de Powers avec un grand sourire, hors d’haleine.
    « Je te les ai dispersés comme de la volaille ! » fanfaronna-t-il.
    Powers, qui avait le pesant sac de butin sur l’épaule, l’attacha à la corne de la selle de Doolin, qui s’inclina sur le côté.
    « Bob est un chouïa fâché contre toi, l’informa Powers. Il dit que c’est à toi de porter ça.
    — C’est l’équivalent du bonnet d’âne, pour lui, de se trimballer tout le blé ?
    — Je ne sais pas, répondit Powers. Je n’ai pas pensé à demander. »
    Mon cheval lambina pour revenir de l’arrière et franchit la voie comme une mijaurée, si bien que je rejoignis la locomotive avec du retard, mais à temps pour mettre en joue mon fusil pendant que Bob faisait remonter les machinistes dans la cabine. Broadwell referma avec effort la porte coulissante du wagon postal et Pierce lui amena sa monture.
    « D’après mes calculs, exposa mon frère au mécanicien, vous avez perdu environ cinq minutes. Vous feriez mieux de filer d’ici à toute vapeur si vous voulez atteindre Dallas à l’heure. » Il descendit de la locomotive et ajouta depuis le quai : « Oh, et quand vous parviendrez au portique à signaux,