Le secret de la femme en bleu

fin prochaine. Le médecin confirma qu’il n’y aurait plus de miracle. L’ancien moine prononça la prière des agonisants puis les trois hommes quittèrent le valetudinarium.
    Le comte regagna sans un mot, l’air sombre, son logement. Là, il s’assit près de la cheminée où avait été allumée une flambée et fit signe à ses aides, qui l’avaient accompagné, de prendre place près de lui.
    — Fils de Charles, marmonna-t-il. Ce Clodulf, c’était bien le plus jeune fils de Rikhilde ?
    — Assurément, seigneur, confirma Sauvat.
    Childebrand se leva, fit quelques pas dans la pièce, donna un coup de pied dans un coffre et revint s’asseoir.
    — Nom de Dieu, gronda-t-il, il ne manquait plus que cela ! Fils de Charles ! Et d’abord, peut-on se fier au bafouillage d’une moribonde ? En admettant que nous ayons bien compris, ne peut-il s’agir de commérages, de médisances ?
    Il secoua la tête en pinçant les lèvres.
    — Fils de Charles ? Ah, vraiment !…
    — Je ne crois pas, assura Doremus, que cette Odile nous ait rapporté des fables à l’heure où elle doit s’apprêter à comparaître devant son juge suprême. Si le Très-Haut lui a donné cette soudaine force, c’est assurément pour qu’elle puisse nous confier un secret important. Seigneur, on n’invente pas à l’article de la mort qu’un nourrisson était le fils de Charles.
    — Pourquoi, par tous les diables, ce Clodulf n’aurait-il pu être tout simplement le fils de Liutfrid, époux de Rikhilde ? Ce dernier s’est noyé dans la Moselle il y a un peu plus de deux années. Alors, faites le compte !
    — Oui, avec un nourrisson d’environ dix-huit mois, c’est tout à fait possible. Resterait à savoir quand, exactement, Liutfrid a trouvé la mort, et, d’autre part, si Clodulf avait bien dix-huit mois et non pas un peu moins, s’il n’était pas né avant terme… Cependant, en vérité, même s’il était établi que Liutfrid, juste avant de mourir, avait eu le temps de rendre grosse sa femme, nous n’aurions pas pour autant écarté la possibilité que le père fût un certain Charles. Aussi déplaisant que ce soit, nous sommes obligés, seigneur, de nous poser cette question.
    Le comte tapota sur la table près de laquelle il était assis et gronda :
    — Question déplaisante, as-tu dit ? Par Dieu ! détestable, exécrable ! Et même en admettant… ? « Un certain Charles » ? Quel Charles d’abord ? L’empereur lui-même ? Son aîné, Charles le Jeune ? Un autre Charles ?
    — Un autre ? Je n’en vois guère, seigneur. En outre, je doute que cette Odile ait fait un effort surhumain pour une révélation insignifiante. Charles le Jeune ?
    Doremus secoua la tête d’un air sceptique.
    — Chacun sait, précisa-t-il, qu’il ne se plaît qu’à parcourir ses terres, à chasser et à combattre les ennemis. Il préfère l’ardeur des combats aux joutes d’amour, la compagnie de ses guerriers à celle des ambitieuses colombes du palais. On lui connaît peu d’aventures paillardes… voire aucune…
    L’ancien rebelle hésita un court instant avant d’ajouter :
    — … tandis que notre souverain…
    — Cependant, objecta Childebrand, alors qu’à la cour on sait rapidement tout sur les caprices de celui-ci ou de celle-là, jamais aucun bruit n’a couru à ce sujet.
    — A-t-on vraiment tout su des foucades du prince ?
    — Certes, on ne peut exclure qu’une étreinte sans lendemain… Mais, quand même…
    Le comte réfléchit un long moment en caressant sa courte moustache.
    — Et si cette Odile a dit la vérité, reprit-il mezza voce, si donc Clodulf était son fils, Charles l’a-t-il appris ?
    — Peut-on imaginer, répondit Doremus, qu’une Rikhilde, ayant eu de Charles le Grand un mâle vigoureux, n’ait pas cherché à tirer profit de cette maternité afin d’obtenir droits et avantages pour son fils et pour elle-même ? Dès lors, qui pourrait croire un seul instant que l’empereur n’ait pas été au courant ? D’ailleurs, ne m’as-tu dit, seigneur, que tu avais été surpris par les sentiments qu’avait montrés Charlemagne en apprenant ce qui s’était passé ici ? Que cela ait déclenché une violente colère n’a rien qui puisse surprendre. Mais une aussi profonde affliction ? Et cette singulière mission qu’il a confiée à toi seul, contrairement à une longue habitude, en insistant sur le secret que tu devrais garder quoi que tu pusses découvrir ?… De tout cela ne peut-on