Le secret des enfants rouges

sans confession, mais je suis pas assez gnolle pour tomber dans le panneau. Leurs vieux n’ont qu’à bosser. Le jour, ils regardent défiler les dragons, la nuit ils filent la comète.
    — Vous étiez bien contente que je vous aide, hier. Coralie Blinde serra les lèvres, cassa des brindilles et alimenta le feu.
    — Faut pas m’en vouloir, on m’a cherché des crosses, aujourd’hui. J’arpentais tranquillement le boulevard de l’Hôpital quand la mère Cloporte, une tenancière de claquedent 30 plus ventrue qu’une futaille parfumée à l’égout, m’a traitée de sac d’os en m’accusant d’effrayer les michés. J’ai d’la moralité, moi, j’vends pas ma carcasse, j’vends l’avenir ! Aboulez votre paume, c’est dix sous.
    — Merci, une fois suffit. Léonard Diélette est rentré ?
    — Il s’est volatilisé, la mioche itou.
    Elle lui chuchota à l’oreille :
    — On a visité leur cambuse, je m’en suis aperçue ce matin, alors j’ai mis un cadenas au loquet, au cas où… Je refuse d’être mêlée à ça, j’ai assez d’embêtements.
    — Prêtez-moi la clé que j’aille voir.
    — Eh là ! Ce cadenas c’est du neuf, je compte me le faire rembourser.
    — Vingt sous, ça ira ?
    — Vingt-cinq, avec la clé.
    Une tornade avait balayé le contenu de l’unique pièce. Une marée nauséabonde de bois, d’os, de fer, de carton, de chiffons, de papiers submergeait une table bancale, deux matelas de varech, une couverture de cheval et une caisse de vêtements en vrac. Le cœur serré et le nez offensé, Joseph ausculta méticuleusement ce capharnaüm, sans résultat : pas l’ombre d’une coupe sertie de brillants. Une poésie récemment apprise lui vint aux lèvres :
    Il était un roi de Thulé
    À qui son amante fidèle
    Légua comme souvenir d’elle
    Une coupe d’or ciselée 31 .
     
    La coupe de Thulé ! Voilà comment il intitulerait son prochain feuilleton ! Tout à la joie d’avoir été frappé par la muse de l’inspiration, il en oublia sa déconvenue et rendit la clé à Coralie Blinde qui attendit qu’il se fût éloigné pour crier :
    — Un voyage, un long, très long voyage ! Un de ceux dont nul ne revient !
     
    — Il est tard, madame la comtesse. L’heure de la fermeture…
    — Monsieur Legris, vous ne me renverrez pas avant de m’avoir déniché Mortelles Amours de Maxime Fromont et Les Pensionnaires d’Écouen de Mary Summer, décréta Olympe de Salignac. Contrairement à M. Pierre Loti qui, dans son discours de réception à l’Académie française, a déclaré que, par paresse d’esprit, il ne lit jamais, nous nous intéressons à la littérature.
    Victor ébaucha un geste évasif.
    — Nous n’avons que des biographies et des romans d’auteurs.
    — Mais très cher, Maxime Fromont et Mary Summer sont des auteurs fort appréciés.
    — En ce cas, je vais vous les commander.
    — Taratata, je ne me fie plus à vos promesses !
    Le carillon de la porte tinta. Joseph, les traits contractés, secouait un journal en direction de Victor. Sans lui accorder attention, celui-ci cherchait désespérément ce qu’il pourrait offrir en pâture à la moukère. Son œil accrocha la couverture bariolée d’un ouvrage posé sur une pile destinée aux bouquinistes.
    — Tenez, Le Crime de Virieux-sur-Orques 32 , mon
    petit doigt me dit que c’est exactement ce qu’il vous faut, soixante centimes, une bagatelle.
    — Ah non ! Pensez-vous que ce soit une lecture
    préconisée aux jeunes femmes enceintes ?
    — Qui est enceinte ? demanda Victor pris de court.
    — Ma nièce, Valentine, c’est pour bientôt. Mais qu’a donc votre commis ? La danse de Saint-Guy ?
    — C’est ma cousine Yvette, articula Joseph.
    — Quoi, votre cousine ? éructa la comtesse en ajustant son face-à-main.
    — J’étais venu dire à mon patron qu’il faudrait une
    solution d’urgence pour son hébergement, vu que son
    père…
    Discrètement, Joseph pointait le menton vers Le Crime de Virieux-sur-Orques .
    — Bon, très bien, je vous laisse à vos affaires de famille, dit la comtesse en reniflant avec mépris. Je repasserai demain, lança-t-elle en claquant la porte.
    — Patron, c’est terrible, chuchota Joseph dès qu’elle eut disparu, le chiffonnier est mort !
    — Mort ?
    Il entraîna Joseph à l’écart.
    — Dans le fiacre du retour, patron. J’avais acheté le
    journal. Là, c’est là !
    — Calmez-vous, je lis.
    UN