Le secret des enfants rouges

profil, debout ou allongées.
    « Y a de quoi avoir les quinquets affolés », se dit-il. Inutile de gaspiller les munitions. Puisqu’il se préparait à cuisiner le vieux sapajou, autant lui distiller les récompenses. Une bonne réponse, une page, voilà un marché équitable. Il dépouilla soigneusement le catalogue d’une demi-douzaine de feuillets et reprit sa route.
    — Hé ! Vous ! L’homme à la casquette !
    Joseph adressa un sourire tout en dents au roquet coiffé d’un galurin monumental en faction au débouché de l’hôtel particulier.
    — Maman m’envoie. « Tu diras comme ça à Mme Bertille que les topinambours seront livrés ce soir. »
    Le mot de passe fit son effet. Michel Crevoux, ex-tirailleur colonial, blessé à Lang Son au service de la
    France, lui laissa le passage.
    « Sacristi ! pensa Joseph. S’agit de retrouver mon chemin, ces couloirs sont un vrai dédale. »
    Il monta au premier étage, s’égara, tourna en rond, poussa une porte et se retrouva coincé dans une antichambre aux murs tapissés de masques grimaçants, cousins orientaux des mascarons du Pont-Neuf. Il entendit des voix en provenance du hall, chercha une issue et avisa une entrée latérale drapée d’une tenture. Il l’entrebâilla. Un couple se tenait au milieu d’un salon.
    — Ma chère Gaby, dit l’homme, un grand type nonchalant à l’expression éreintée, vous devez admettre que c’est plutôt comique.
    — Qu’est-ce qui est comique ? demanda la femme en s’installant à un piano.
    — Que vous affectiez un tel accablement en présence des domestiques… Ah, non ! Pas la Marche funèbre, je déteste Chopin !
    La femme referma le couvercle de l’instrument et le dévisagea, amusée.
    — Qu’en est-il de votre sens de l’humour, Alexis ? Vous êtes d’une morosité !
    — Je ne songe pas à le nier. Impossible de vous retourner le compliment, vous paraissez ravie de me condamner à l’abstinence. Cette sinistre galéjade commence à m’échauffer les nerfs.
    — Vous n’avez aucun sens de la mesure, mon pauvre ami. Antoine est à peine en terre et vous ne pensez qu’à…
    — Eh bien, oui, chère pharisienne. Pourquoi ne pas faire au grand jour ce que tout le monde est persuadé que nous faisons depuis longtemps sous le manteau ?
    — Je… Oui ?
    Un homme dont Joseph n’entrevit que le dos pénétra à l’intérieur de la pièce.
    — Vous désirez, mon petit Dorsel ? demanda la femme.
    — Je dois m’absenter cet après-midi…
    Joseph n’entendit pas la suite. Quelqu’un approchait. Il s’écarta de la porte et se planta devant un masque nô. Les pas diminuèrent. Joseph coula un œil dans le corridor, il était désert. Il prospecta avec défiance l’itinéraire hasardeux qui le mènerait à la chambre de Fortunat de Vigneules. Il n’eut aucune peine à la repérer, guidé par des éclats de voix.
    — Monsieur Fortunat, votre fille m’a transmis des ordres précis : il vous est interdit de priser, et aussi de fumer, elle va vous mettre à l’amende.
    — Silence, goton. J’aimerais mieux crever que de lui donner un fifrelin !
    — Moi, je m’en contrefiche ! lança Bertille Piot en tournant les talons, seulement le jour où il y aura le feu…
    Joseph attendit qu’elle s’éloigne et toqua.
    — Par les griffes de Satan ! Vade retro, souillon ! Va récurer tes chaudrons ! Me traiter de pyromane !
    — Monsieur de Vigneules, je suis l’employé du photographe, j’ai un modeste présent.
    — Oh, c’est vous, manant, je suis ravi que vous soyez venu ! Entrez, petit valet, et remettez-moi la réponse de messire votre chevalier. Je constate que la maritorne a promptement délivré ma babillarde.
    — J’avoue que mon chevalier n’en a point saisi la teneur.
    Joseph tendit une page du catalogue à Fortunat qui la contempla, l’œil émoustillé.
    — Galbeuses créatures ! Hélas, le poids des ans me rouille, que ne puis-je encore brandir ma javeline ! Ne bougez pas, petit valet, je dois me concentrer, décréta Fortunat.
    Il s’agenouilla au pied du profil de Louis XVI, marmonna une courte oraison et se redressa, le front creusé de rides.
    — Je suis très préoccupé, petit valet. Promettez-moi de rapporter mot pour mot à votre chevalier ce que je vais vous révéler.
    — Parole d’homme.
    — Je manque désespérément de quibus, pas un gramme de tabac, on me nourrit avec un lance-pierre, on me séquestre.