Le secret des enfants rouges

échapper un gémissement dû à la contraction de ses muscles.
    — Vous avez mal, monsieur Legris ? Je ne vous plains guère, qui attise le feu récolte la tempête.
    — N’imitez pas mon ami Kenji, déformer les proverbes est sa spécialité.
    — Il en possède une autre : demeurer coi lorsqu’on l’interroge. J’ai eu beau lui demander sur tous les tons ce qu’il fabriquait avant-hier après-midi au sommet de la colonne de Juillet, je n’en ai rien obtenu sinon que vous l’y aviez convoqué, ainsi que votre dévoué commis, qui lui aussi s’obstine à garder le silence.
    — Il a subi un choc.
    — C’est bien fait ! Personne ne l’a forcé à jouer les justiciers ! Qu’il s’estime heureux de ne pas être inculpé d’homicide, votre fidèle bras droit ! Et qu’à l’avenir il réserve son zèle aventureux aux feuilletons qu’il destine aux canards. Quant à vous, j’espère que cette blessure vous servira de leçon. Votre survie est un miracle.
    — Permettez-moi de vous contredire. Il n’y a là rien que de très rationnel. La balle a été déviée grâce au chronomètre de nickel que monsieur mon père m’a offert le jour de mes sept ans afin de m’enseigner la ponctualité. J’avais remisé ce souvenir de famille au fond d’un tiroir, mais sa récente exhumation à l’occasion de rangements m’a décidé à le porter : au temps pour moi !
    — Et en plus, vous vous foutez de la police ! Que vous occupiez la « une » des journaux avec vos exploits ridicules qui ont mis en péril plusieurs vies y compris la vôtre, et abouti à la mort d’un homme, passe encore. Que, malgré votre promesse de cesser d’enquêter en douce, vous ayez récidivé et probablement contribué à envenimer une affaire criminelle qui eût dû rester notre chasse gardée, passe toujours. Mais que vous vous payiez ma gueule, monsieur Legris, ça non ! tonna l’inspecteur, la moustache hérissée d’indignation.
    — Jamais je n’oserais me payer…
    — En voilà assez ! Savez-vous d’où je viens ? Du 28 rue Charlot, où vos visites réitérées et celles de votre commis défraient la chronique de la domesticité ! J’ai eu en compagnie de Mme du Houssoye un long entretien qui n’a d’ailleurs que fort peu éclairé ma lanterne. Ses explications sont boiteuses. Je ne possède hélas aucune preuve de sa duplicité, cependant mon instinct me souffle qu’imputer ces crimes à la démence ne résout qu’une partie de l’imbroglio. Mais la dame n’en démord pas : l’assassin était un individu instable et possessif, il n’a pu supporter l’infidélité de la camériste, qu’il a supprimée d’une balle et jetée à la Seine après avoir expédié son amant ad patres !
    — La camériste… Lucie Robin ?
    — Vos finasseries me rendront maboul ! Figurez-vous que l’inspecteur Pérot s’est rappelé votre visite au poste du VI° arrondissement précisément au moment où le cadavre d’une noyée tatoué d’une coccinelle venait de lui tomber sur les bras. Cadavre que Mme du Houssoye a, dès le lendemain, identifié à la morgue où je l’avais à tout hasard conviée, ayant appris de Bertille Piot la disparition de Lucie Robin.
    — Eh bien, l’énigme est élucidée, un vulgaire drame passionnel, remarqua Victor, qui regretta aussitôt sa désinvolture, agressé par un objet que l’inspecteur avait tenu dissimulé derrière son dos.
    — Et ceci, qu’en faites-vous, hein ? On l’a ramassé près du corps disloqué au pied de la colonne. À votre avis, de quoi est-il question ? D’un gage d’amour éternel ?
    Feignant la surprise, Victor considéra le trépied cabossé produit devant lui.
    — J’ignore…
    — Votre mise en scène m’horripile. Prétendrez-vous également ignorer l’existence d’un certain Fortunat de Vigneules ?
    — Assurément non.
    — À lui aussi j’ai montré cette chose, que sa fille m’avait auparavant certifié ne pas connaître. Il a sursauté et a évoqué un trésor enfoui sous le sol du quartier par les Templiers, trésor dont il vous avait révélé l’existence. Selon lui, ce socle serait celui d’une coupe maudite dissimulée à l’intérieur d’une vieille armoire par… vous ne devinerez jamais.
    — Je donne ma langue au chat.
    — Par le grand maître de l’ordre, Jacques de Molay en chair et en os ! A la mention de votre nom, M. de Vigneules s’est lancé dans un discours confus d’où il