Le secret des enfants rouges

ressortait que vous l’aviez gratifié de « postérieurs pharaoniques » – je cite ses termes – en échange de renseignements relatifs à la susdite coupe. Cette accointance, Bertille Piot, la cuisinière, l’a confirmée en m’apprenant avoir apporté une lettre de son maître à un photographe de la rue des Saints-Pères. Nierez-vous être ce photographe ?
    — Pas le moins du monde.
    — Vous ne nierez donc pas davantage avoir eu vent d’un trésor que vous escomptiez dénicher ?
    Victor adopta une expression méditative, et, empruntant à Tasha son tic familier, se rongea l’ongle du pouce afin de suggérer un combat intérieur. Puis il avoua :
    — C’est la vérité.
    — Filou ! Coquin ! Hypocrite ! rugit l’inspecteur. Je ne crois pas à ce trésor. Fortunat de Vigneules est timbré ! Vous cherchiez quelque chose, votre associé, Joseph et vous, mais ce quelque chose vous avait été dérobé lors d’un cambriolage ! Raoul Pérot m’a renseigné.
    — Monsieur l’inspecteur, bien que Kenji ait été fort contrarié de constater le vol de son Pastissier françois et des Règles du savoir-vivre de la très prisée baronne Staffe, je vous jure que…
    — Je vous interdis de jurer ! Je commence à vous cerner, je suis certain que si cet obscur rébus a titillé vos méninges, c’est que, d’une façon ou d’une autre, un fil conducteur vous y liait, vous, personnellement. Une fois de plus je me heurte à une chape de plomb dès que je consulte votre entourage. Tous ont la bouche cousue, y compris la fille de votre associé, votre propre bonne amie, et jusqu’à l’obséquieux cousin de Mme du Houssoye qui ne doit piper mot sans en avoir au préalable demandé l’autorisation à cette femme qu’il idolâtre !
    L’inspecteur Lecacheur éloigna de Victor le trépied qu’il enfouit dans une des poches de son dolman à brandebourgs. Il simula l’acceptation philosophe de celui qui se soumet à la toute-puissance du mystère. Victor n’était pas dupe et prévoyait une contre-attaque. Il parvint à conserver le contrôle de ses nerfs quand, brusquement courbé vers lui, l’inspecteur éructa :
    — Achille Ménager !
    Sans un battement de cil, Victor s’enquit :
    — Une de vos relations ?
    — C’est un brocanteur de la rue de Nice, XI° arrondissement. Un coup de téléphone anonyme a prévenu mon collègue Raoul Pérot – encore lui –, dont ce n’est pourtant pas le secteur, qu’il avait été occis d’une balle de revolver, de même que les deux autres victimes sur lesquelles j’enquête. L’appartement de cet homme a été bouleversé de fond en comble, sa boutique aussi a été visitée. Or il n’y avait là que des bibelots sans valeur. Après quoi en avait-on ?
    — Je sèche, inspecteur. A-t-on coffré le coupable ?
    — On a appréhendé une jeune Napolitaine, joueuse d’orgue de Barbarie, locataire de la victime, et qui avait soudain déménagé ses pénates au Quartier latin où elle a été facile à repérer. Malheureusement pour nous, une bonne dizaine d’étudiants et de bohèmes attestent sur l’honneur avoir dansé la sardane autour de cette Anna Marcelli le jour du crime.
    — Vous vous trompez, inspecteur. Il s’agit plutôt de la saltarelle.
    — Ne m’interrompez pas, bon sang ! Quand je lui ai parlé de vous, cette Italienne s’est troublée. Mais bien sûr, motus. Elle dissimule, la diablesse ! Utilisez-vous donc un philtre pour ensorceler les femmes ?
    — Rien que mon charme naturel.
    L’inspecteur agita un doigt menaçant.
    — Je finirai par découvrir le pot aux roses, entendez-vous ? Et alors vous passerez un mauvais quart d’ heure !
    Il enfonça sa toque de fourrure sur son crâne, se dirigea vers la porte, et, se ravisant, toisa Victor.
    — Souffrez-vous beaucoup ?
    — Non, sauf si je ris.
    — En ce cas, je vous souhaite de vous tenir les côtes.
    — Merci de votre obligeance, inspecteur. Au fait, courez-vous toujours après l’édition originale de Manon Lescaut ?
    L’inspecteur se radoucit.
    — En avez-vous une à me proposer ?
    — Pas que je sache. Je m’informais.
    La porte claqua. Victor ferma les yeux, ce bras de fer l’avait épuisé. Il soupesa les paroles de l’inspecteur. Deux meurtres manquaient à l’appel : celui de Lady Pebble et celui de Léonard Dielette, preuve que Bertille Piot n’avait pas cité l’intérêt porté par Joseph à la cité Doré. Ainsi