Le Serpent de feu

était en train de nous révéler, incapable de prononcer un mot.
    — Ce soir-là à Milligan Street, je voulais expérimenter les effets de l’opium sur votre camarade. J’espérais que la drogue provoquerait une décorporation suffisante pour que je puisse m’emparer de son corps. Mais les choses ne se sont pas passées comme je l’avais prévu. D’abord, il a bêtement glissé dans le fleuve, faisant avorter mon projet. Ensuite, comme je m’étais rabattu sur l’idée de vous confisquer votre enveloppe, pour être en meilleure posture de lui ravir la sienne un peu plus tard, son retour dans la fumerie m’en a empêché. Mais ce n’était que partie remise. En attendant, j’ai abandonné sur la natte le corps du matelot que j’avais utilisé, après lui avoir tranché son fil d’argent afin que vous ne puissiez l’interroger à son réveil.
    « De ce jour, je vous ai suivi dans tous vos déplacements, scrutant le moindre de vos faits et gestes, constatant à quel point vous vous rapprochiez toujours davantage de la vérité. J’étais là quand vous avez visité mon corps au London Hospital, là aussi quand vous avez rencontré ce médecin spirite à Holland Park. Vous veniez de faire le rapport entre la mort des Sparrow, le meurtre d’Auber-Jones et moi. Vous étiez devenu trop dangereux, Singleton, pour avoir le droit de continuer à vivre. Mais j’ai bien fait de me montrer patient. Car cette fois-ci, avec la visite chez Crowley et votre petite sortie dans les étoiles de cette nuit, vous m’avez grandement facilité la tâche. Grâce à vous, me voici en possession d’un outil à la valeur ô combien inestimable !
    Il sortit aussitôt de la poche de pantalon la petite boîte en carton bouilli que m’avait remise la veille Eva Fortunato.
    — Cet onguent est cent fois plus puissant que n’importe quelle substance opiacée, d’après ce que j’ai pu apprécier des quelques tests réalisés avant votre arrivée dans un galetas voisin. La décorporation est garantie, et pratiquement instantanée. Dans un instant, je vais investir le corps de votre ami.
    — Mais ça n’a aucun sens ! m’écriai-je. Vous ne serez jamais qu’un esprit désincarné évoluant dans le corps dérobé à un autre. Vous ne cesserez jamais votre vie de paria !
    — Vous vous trompez encore, Singleton ! Il est possible de changer de corps de manière définitive. C’est un de ces savoirs que j’ai acquis durant mon périple dans l’autre réalité. Il y a très longtemps, les hommes disposaient d’une telle connaissance, mais ils l’ont depuis longtemps perdue. Mon fil d’argent va se dissocier graduellement de son ancienne effigie, comme d’une vieille peau racornie, et venir se greffer sur la nouvelle. Ce n’est qu’une question de semaines, de mois peut-être. Après quoi, je serai un homme neuf !
    J’ignorais si Merithorpe disait vrai ou si son esprit s’était égaré dans un délire sans nom. Mais, même s’il se leurrait sur son aptitude à pouvoir troquer cette enveloppe honnie contre une nouvelle, il n’empêche qu’il s’apprêtait à mettre sa menace à exécution et à s’emparer du corps de James. Que deviendrait alors mon camarade ? Si Eva Fortunato avait décelé en moi une disposition pour ce type d’expériences psychiques – raison pour laquelle, sans doute, j’avais été en mesure de revenir des limbes par mes propres moyens –, il n’en était pas de même de James. Serait-il alors condamné à errer indéfiniment dans l’immensité astrale ?
    Boyle avait dévissé le couvercle de la boîte et s’approcha de la chaise où James était ligoté. Celui-ci, saisissant la situation, se mit à se débattre de plus belle sur son siège. Je comprenais mieux pourquoi le peintre avait pris la peine de lui ôter une partie de ses vêtements.
    Il se pencha au-dessus de mon acolyte.
    — Je vais attendre que la drogue fasse son effet, lui annonça-t-il. À ce moment-là, et à ce moment-là seulement, je romprai les cordes qui vous embarrassent. Ensuite, votre corps deviendra le mien. Quant à votre esprit, je lui souhaite sincèrement bonne chance !
    Il trempa son doigt dans le pot et recueillit une couche de pâte.
    — Nous ne remplissons pas tout à fait les conditions du cérémonial que Crowley a préconisées, ajouta-t-il en se tournant vers moi, mais pour l’effet que je veux obtenir, cela suffit amplement. Comme je vous l’ai dit, j’ai eu le loisir de