Le Serpent de feu

dans la soirée au cas où Miss Teynham aurait fait sa réapparition un peu plus tôt que prévu.
    — Pourquoi ne pas se rendre tout de suite aux studios ?
    — Le gardien posté à l’entrée nous barrera le chemin et, même si nous parvenons à l’intérieur, un barbet exalté du nom de Humboldt ne nous laissera pas libre de deviser avec elle.
    — Dans ce cas, allons interroger les personnes avec lesquelles Auber-Jones entretenait des relations dans les milieux artistiques, au sein du parti travailliste, et parmi ses collaborateurs au Temple ! Consultons David Bishop ! Et puis, il faudrait retourner voir Talbot. Ce dernier a peut-être omis une information essentielle à propos de Merithorpe. Il serait utile également d’explorer du côté de cette photographie récupérée dans la poche du peintre. S’il la conservait au moment de l’accident, c’est qu’elle lui évoquait peut-être un souvenir en rapport avec l’affaire.
    — Sans contredit.
    — Au fait ! J’imagine que pour Sam Holland…
    Mais avant qu’il n’ait pu achever sa phrase, un martèlement assourdissant se mit à retentir contre les carreaux.
    — Peste ! La capote du roadster ! tonna James en constatant que des trombes d’eau s’abattaient sur le quartier.
    À peine s’était-il rué hors de la salle que j’empoignai à nouveau le cornet du téléphone et mandai à l’opératrice le numéro du York Hotel , dans Berners Street.
    Ashley Kirkby ayant quitté l’Angleterre pour plusieurs semaines, il n’existait qu’un homme à Londres capable de me renseigner sur les substances utilisées au sein de l’Aube dorée, et cet homme n’était autre qu’Aleister Crowley. Ne s’était-il pas toujours affiché comme un expert en matière d’herbes vénéneuses ? N’était-il pas l’auteur du Journal d’un toxicomane , dont la parution près de quinze ans auparavant avait suscité une violente campagne de presse ?
    Selon l’article dont James m’avait fait lecture l’avant-veille, Crowley n’avait pas l’intention de demeurer dans la capitale pendant les cérémonies. Aussi priai-je en moi-même pour qu’il n’ait pas déjà mis les voiles.
    Quand j’obtins la tonalité, le réceptionniste m’informa, sur un ton dans lequel perçait une certaine pointe d’exaspération, que le célèbre mage dandy n’avait pas encore pris congé de l’établissement. Pour preuve, il était en train de se faire servir dans son appartement un dernier repas digne de celui proposé aux représentants des délégations étrangères reçus ce jour-là à Buckingham Palace. Je déclinai mon identité et dus insister pour qu’on voulût bien avertir dès que possible Mr Crowley de mon arrivée et de mon souhait de m’entretenir avec lui.
    Quelque part dans la maison, une horloge de parquet sonna la demie de midi.
    Je remerciai Albert, qui était resté posté dans le hall, puis courus sous la pluie battante rejoindre la Midget. James avait refermé la capote, réussissant à limiter les dégâts, et finissait d’essuyer les sièges en cuir de Cordoue avec un vieux chiffon.
    Les pelouses d’Holland Park étaient déjà à moitié inondées. Tout au long du trajet nécessaire pour rallier le centre-ville, nous pûmes constater que le déluge, saccageant par endroits les fragiles guirlandes en papier, avait provoqué l’affolement le long des rues situées sur le parcours royal où, avec près d’une journée d’avance, plusieurs centaines de spectateurs avaient commencé de s’agglutiner pour obtenir les meilleurs emplacements.
    Le lieu où demeurait Crowley se trouvait à quelques lancers de pierre de notre appartement. Alléguant un important point à vérifier dans la salle des journaux du British Museum, j’obtins de mon camarade qu’il m’arrêtât devant les grilles. Pendant ce temps, il établirait une liste des principales relations d’Auber-Jones à même de nous fournir des informations sur son passé, en commençant par sa famille dans le Suffolk, à Bury St Edmunds, et tenterait de donner un nom et une adresse à cette mystérieuse institution devant laquelle la photo avait été prise.
    Aussitôt que la voiture eut redémarré et qu’elle vira au coin de la rue, je tournai les talons pour gagner Berners Street.
    Il était une heure vingt de l’après-midi quand je franchis le seuil du York Hotel .

XV
    Aleister Crowley
    Comme je m’annonçai à la réception, on me signifia qu’Aleister Crowley avait