Le Serpent de feu

présumé adversaire en direction de la bergère. Après avoir décoché dans le vide une série d’estocades, il cessa ses cabrioles et revint s’asseoir.
    — Je crains cependant que sans preuves matérielles, dit-il en se grattant le cuir chevelu avec les dents de son couvert, il soit très difficile de persuader Staiton, ou n’importe qui d’autre.
    — Nous en détenons au moins une, de preuve ! Il y a les traces de peinture !
    — Quelles traces ?
    — Celles que j’ai trouvées sur les doigts de Flaxman pendant que tu dormais. À base de pigments naturels, comme en utilisent les artistes. Si on consulte le rapport d’autopsie de Lester Sparrow, je gage que la présence de marques analogues y est mentionnée. De même que nous en trouverions sur la relique de Marcus Bolton si nous parvenions à mettre la main dessus.
    Ayant sorti de la poche de mon manteau le portrait de Marcus Bolton, ramassé avant de partir sur la table du salon, dans notre appartement, je l’installai sur la nappe et fixai son visage juvénile, empreint du bonheur de vivre.
    — Mais je t’accorde volontiers qu’il subsiste encore de nombreux points obscurs. En particulier, je ne parviens toujours pas à m’expliquer l’épisode vécu la nuit dernière à l’intérieur de la fumerie de Ji Hao. Au point où nous en sommes, nous recherchons un esprit capable d’occuper frauduleusement un cadavre embaumé – celui du jeune Bolton selon toute logique – et qui se cache incognito quelque part dans la ville. Alors qui était ce matelot ?
    — Suppose que quelqu’un lui règle son compte dans sa chambre, au London Hospital. Que se passerait-il ?
    — Le fil d’argent serait rompu, et Merithorpe abandonnerait derrière lui ses dernières entraves terrestres. En d’autres termes, il succomberait pour de bon.
    — Qu’à cela ne tienne ! Allons de ce pas lui tordre le cou !
    — Pas sans une preuve irrécusable que c’est bien lui le meurtrier. Imagine que, malgré tout, je me sois trompé !
    — Alors, il n’y a plus qu’à espérer qu’une infirmière ait la brillante idée de lui supprimer au plus vite sa ration de mélasse.
    Je tournai les yeux vers la fenêtre voisine. Au-dessus du parc, le ciel s’était brusquement assombri, se muant en une masse opaque d’une saisissante couleur d’anthracite. Sur la branche d’un frêne, deux corneilles se mesuraient en croassant.
    Mes pensées glissèrent sur les paysages fabuleux qui se trouvent de l’autre côté du firmament visible. Par quels monstres inquiétants l’au-delà était-il peuplé ? Quels démons ? Quels anges missionnaires ? Quelles âmes glorifiées ? Ma conversation avec le Dr Dryden au sujet de l’Aube dorée me trottait également dans la tête. Son allusion à une mystérieuse « drogue astrale » enflammait mon imagination, me faisant entrevoir de nouvelles perspectives.
    À cet instant, projeter mon corps éthérique à la rencontre de l’esprit d’Alice ne me paraissait plus chose inaccessible. Mon secret espoir avait-il des chances de se réaliser bientôt ?
    — Soyons pragmatiques ! embraya mon camarade. Il importe avant tout de faire la lumière sur le mobile du crime de Curzon Street. Si Merithorpe est notre coupable, alors ce triste sire a déjà trois homicides à son actif : les frères Sparrow et Bertram Auber-Jones. Et personne n’est en mesure de dire s’il va s’arrêter là !
    James avait raison. Il était urgent de sonder le passé d’Auber-Jones et de Merithorpe et de recueillir des renseignements sur l’hypothétique lien qui existait entre les deux hommes.
    — Commençons par Cecily Teynham ! enchérit-il. Après tout, elle était la personne la plus proche de la victime.
    Je me levai incontinent et attrapai le cornet acoustique de l’appareil téléphonique posé sur le guéridon, près de la porte, réclamant à l’opératrice d’être mis en relation avec le VICTORIA 5507. Lorsque j’eus Lucy Abbott au bout du fil, elle m’informa que Cecily était depuis longtemps partie aux studios d’Islington et qu’il y avait peu de chances pour qu’elle rentre avant minuit. Le lendemain étant déclaré chômé en raison du couronnement, il avait été décidé que les dernières scènes du film seraient mises en boîte ce jour-là. Je restai évasif quant aux résultats de notre opération de la veille, à Chelsea, et, avant de raccrocher, j’informai mon interlocutrice que je la rappellerai