Le Serpent de feu

Edmunds. En l’absence de la maîtresse de maison, c’est le majordome qui m’a répondu, un certain Mr Adams. Pour ne pas éveiller sa méfiance, je me suis fait passer pour un adjoint de l’inspecteur Staiton, du Yard. Je suis bien tombé, le bonhomme travaille là depuis toujours et il a pour ainsi dire vu grandir le jeune Bertram.
    James marqua un temps d’arrêt, attendant certainement de ma part un commentaire ou du moins une quelconque manifestation d’intérêt. Comme je ne répondais rien, il poursuivit.
    — Il garde un souvenir précis des complices de jeu du cadet de la famille, en tout cas jusqu’à ce que celui-ci quitte le foyer à ses dix-neuf ans, et il m’a certifié que personne parmi eux ne répondait au nom d’Ambrose Merithorpe. Grâce à Mr Adams, j’ai aussi obtenu le nom des établissements scolaires fréquentés par Auber-Jones. Je me suis bien sûr empressé de les contacter, ainsi que le Queen’s College, à Cambridge, où le jeune homme a fait ses classes. Là non plus, aucune trace de Merithorpe. Si ces deux-là se sont croisés un jour, ce n’est manifestement ni à l’école ni à l’université.
    Malgré tous mes efforts, je ne parvenais pas à me concentrer sur le compte rendu de mon camarade. À en juger par l’impression de fatigue écrasante qui m’était tombée dessus en sortant du York Hotel , la rencontre avec Aleister Crowley avait laissé des traces dans mon esprit. Dès la fin de l’entretien, qui avait duré moins d’une heure en tout et pour tout, j’avais été la proie d’une extrême tension nerveuse, si bien que j’avais tourné un long moment dans le quartier, à la fois sonné par ce que je venais de vivre et tiraillé par des sentiments confus et contradictoires.
    D’abord, je n’en revenais toujours pas d’avoir obtenu si facilement la fameuse drogue astrale. En venant à la rencontre du mage, mon but avait été de lui soutirer quelques bribes d’informations sur le sujet, et voilà que je me retrouvais en un clin d’œil détenteur d’un précieux échantillon ! Ensuite, je m’en voulais d’avoir été aussi peu réactif en face de Crowley et de sa maîtresse. Ensorcelé par la beauté de celle-ci, troublé au plus haut point par sa faculté de clairvoyance, j’avais l’impression d’avoir assisté à toute cette scène tel un observateur extérieur. Ah ! Comme je regrettais à présent de ne m’être pas exprimé davantage, d’avoir étouffé toutes les questions qui s’entrechoquaient dans mon crâne, en particulier de ne pas avoir consulté Eva Fortunato sur ces visions hallucinatoires qu’elle avait su deviner en moi. Sur le chemin du retour, pour me convaincre que la scène à laquelle je venais d’assister était véritablement advenue, j’avais marché en serrant fermement la boîte entre mes doigts.
    Ce qu’il y avait d’assuré, c’était que mon exaltation du matin n’était plus qu’un lointain souvenir, et je me sentais avoir replongé dans une morne apathie.
    — Hé ! Tu ne vas t’en tirer comme ça ! protesta James comme s’il avait lui aussi réussi à lire dans mes pensées. Je te rappelle qu’on a du pain sur la planche. Tes recherches dans la salle de lecture ont-elles donné quelque chose ?
    — Euh… pas vraiment.
    Sur la table basse, j’avisai la première édition de l’après-midi de l’ Evening Standard et du Star , que mon ami avait dû rapporter avec lui mais qu’il ne paraissait pas avoir eu le temps encore de parcourir. Avec un peu de chance, il devait s’y trouver quelques lignes au sujet de l’incendie de la nuit précédente à Milligan Street.
    — Bah ! Autant chercher une aiguille dans une meule de foin, s’exclama James qui s’était remis sans trop de conviction à l’examen de son annuaire. D’autant que le cliché a pu être pris au pays de Galles, en Écosse, en Irlande ou dans n’importe quel coin perdu de l’Empire.
    Au moment où j’allais me pencher pour agripper les journaux, James se releva en déroulant douloureusement sa carcasse et il étira ses bras derrière la tête à se faire craquer les os.
    — Avant que tu ne sombres de nouveau dans la dépression, que penserais-tu de commencer illico presto notre série de consultations auprès des relations d’Auber-Jones ? Car je te rappelle que demain, c’est jour de fête ! Et moi aussi je compte bien m’amuser !
    Comme à l’accoutumée, la phrase était énoncée sous la forme d’une