Le temps des adieux

qu’il était fiancé à Lenia, il encombrait trop souvent notre voisinage de sa présence désagréable. Il nous verrait inévitablement entrer ou sortir à un moment ou un autre.
    J’allais donc devoir déployer beaucoup d’habileté ou le faire chanter. Pour commencer, je lui parlai de l’état catastrophique de l’appartement situé au-dessus de la boutique du boulanger.
    — Quelqu’un devrait prévenir les édiles, insistai-je. C’est un véritable danger pour les passants. Ils vont te forcer à démolir tout l’immeuble avant qu’il s’écroule dans la rue !
    Smaractus aurait tenté l’impossible pour éviter de démolir un immeuble, car la loi l’obligeait alors à le remplacer par un édifice flambant neuf. Et l’idée de gagner davantage d’argent ensuite en demandant des loyers plus élevés n’avait jamais effleuré sa petite tête.
    — Qui aurait envie de me causer de tels ennuis ? persifla-t-il.
    Je souris aimablement tandis que Lenia lui donnait un coup de pied pour lui ouvrir l’esprit. Il allait boiter pendant une semaine.
    — C’est pas toi que j’ai vu causer avec le marchand de paniers ? demanda-t-elle d’un air cauteleux.
    Impossible d’éternuer, Cour de la Fontaine, sans que tout le monde soit rapidement au courant.
    — Je vais l’aider à vider le premier étage.
    — Et pourquoi ça ? s’enquit Smaractus, soudain soupçonneux.
    — Parce que je suis un type serviable.
    J’attendis que la curiosité le démange affreusement, puis je lui racontai l’arrangement que je venais de prendre avec son locataire. J’allais aménager le logement et y vivre sans payer de loyer. Quant il serait habitable, je surveillerais le magasin aux heures de fermeture. Ainsi le fabricant de paniers pourrait rejoindre sa famille plus souvent.
    Smaractus fut complètement dérouté en entendant que je ne paierais pas de loyer. C’était une notion qui dépassait l’entendement d’un propriétaire. Je dus lui fournir des explications qu’il eut bien du mal à assimiler. Il laissa alors échapper quelques phrases qui me confirmèrent ce que j’avais toujours soupçonné : il avait dû être élevé dans un abattoir par des esclaves en fuite.
    — Je suis heureux de constater que tu approuves cette idée, conclus-je.
    Et je m’empressai de partir tandis qu’il s’étranglait en avalant son vin.

15
    Le lendemain matin, je rendis visite à la garde aventine. Le quartier général de la quatrième cohorte se situait dans la douzième région, celle de la piscine publique que nombre de gens considéraient comme la plus salubre. Près de leur QG s’élevait le bâtiment abritant les hommes effectuant les patrouilles à pied, ainsi que leur matériel de lutte contre l’incendie.
    Pour couvrir la seconde région qui dépendait d’eux – la treizième –, ils disposaient d’un second bâtiment où Petronius se réfugiait à chaque fois qu’il le pouvait. C’est là que se trouvaient ses bureaux peuplés de scribes et d’une équipe d’agents en civil. En outre, une cellule permettait d’enfermer les individus pris en flagrant délit par les patrouilles et ceux choisissant intelligemment d’avouer sans se faire trop prier. Sinon, il existait une salle équipée pour des interrogatoires plus poussés. Elle n’était pas très grande, mais l’appareillage métallique qui pendait aux murs paraissait fort intéressant.
    Il y avait en outre suffisamment d’espace pour prendre son élan afin d’appliquer un bon coup de botte bien placé.
    Je trouvai Fusculus devant les bureaux, en train d’aider une vieille femme à rédiger une pétition. On avait installé un banc sous le portique, à l’intention des gens du coin qui venaient porter plainte.
    Le fonctionnaire de service à l’accueil, un garçon dégingandé qui ne disait jamais grand-chose, se pencha pour retirer des gravillons de sa sandale. Fusculus continuait patiemment à expliquer la procédure à la vieille.
    — Je ne peux pas l’écrire à ta place. C’est toi qui connais les faits. Tu dois commencer par : à Lucius Petronius Longus, chef enquêteur de la treizième région… Ne t’inquiète pas pour l’orthographe. Ensuite tu dis qui tu es et ce que tu as perdu lors des ides d’octobre… ou à une autre date.
    — C’était hier.
    D’un coup de pied, Fusculus incita l’employé de bureau à s’activer davantage.
    — Donc : le lendemain des ides d’octobre, on m’a volé…
    — Un