Le temps des adieux

surpayé.
    — Tu vois le panneau sur notre immeuble, Marcus ? Il y a quelque chose à louer.
    — Oui, mais je crois qu’il s’agit d’un des magasins du rez-de-chaussée. Remarque, on peut toujours vérifier.
    Nous redescendîmes donc l’escalier et traversâmes la rue pour aller voir de plus près. L’annonce, gribouillée directement sur le mur à la craie, concernait un atelier à louer. Le texte pompeux disait : « Atelier d’artisan fort bien agencé avec logement adjacent ». Il s’agissait en réalité d’un antre humide doté d’un escalier casse-cou conduisant à un grenier dégoûtant. Il est exact qu’il y avait un petit appartement de deux pièces adjacent, mais le bail était pour cinq ans. Qui pouvait dire combien d’enfants j’allais engendrer par accident au cours de ces cinq ans et combien de place il me faudrait pour les loger tous ?
    Agité de frissons, je laissai Helena Justina me ramener Cour de la Fontaine. La chienne miteuse nous avait retrouvés et me regardait avec des yeux remplis d’espoir. Elle devait avoir deviné lequel de nous deux était le plus à même de se laisser attendrir.
    Comme le barbier n’avait pas un seul client, nous nous laissâmes choir sur deux de ses tabourets. Pensifs. Il grommela quelque chose d’inaudible puis rentra dans sa boutique piquer un petit roupillon. Son occupation favorite.
    — Tu sais qu’on peut vivre n’importe où, dit Helena. J’ai suffisamment d’argent.
    — Non, je tiens à payer le loyer.
    Fille de sénateur, elle possédait moins de biens que ses deux frères, mais si elle épousait quelqu’un de respectable, elle pourrait récupérer la dot de son mariage qui s’était achevé par un divorce. Elle avait également reçu plusieurs legs de parentes qui savaient apprécier sa différence. Je n’avais jamais cherché à connaître la fortune exacte d’Helena. Ça n’aurait pu que me démoraliser davantage. Et je n’avais aucune intention de me laisser entretenir.
    — Alors on cherche quoi exactement ? demanda-t-elle en essayant de faire preuve de tact.
    Elle évitait soigneusement tout commentaire sur mon orgueil mal placé.
    — C’est simple. Un endroit où on ne risque pas d’être cambriolés à chaque instant. Où les pervers qui viennent me confier des enquêtes ne t’ennuieront pas. En résumé, un appartement où on aura plus d’espace.
    — Plus d’espace pour y installer un bureau et des chaises pour toutes tes sœurs quand elles viendront faire des guili guili à ce qu’il y aura dedans ?
    Elle s’était exprimée d’une voix sèche.
    — Oui, il nous faudrait davantage de chaises, dis-je en riant. J’aime bien recevoir.
    — Tu aimes surtout me faire enrager !
    — Je t’aime quelle que soit ton humeur.
    Je passai un doigt sur son cou, chatouillant la peau juste sous l’encolure de sa robe. Elle baissa brusquement le menton pour m’emprisonner la main. J’aurais dû l’attirer tout contre moi et l’embrasser, mais je me sentais trop déprimé. Pour s’offrir en spectacle, il faut se sentir plus sûr de soi.
    Tout en restant dans la même position, la tête penchée en avant, Helena observait la Cour de la Fontaine. Je compris qu’une idée venait de lui traverser l’esprit. Je prévins les dieux :
    — Faites gaffe, vous là-haut, dans l’Olympe. Je connais quelqu’un qui vient d’avoir une illumination !
    Helena demanda de cette voix bizarre qui annonçait souvent des ennuis :
    — Qui donc habite au-dessus de la boutique où on vend des paniers ?
    Le fabricant de paniers occupait un local près de celui du boulanger. Il partageait la vitrine avec un marchand de graines, un autre commerce tranquille qui ne dégageait pas d’odeurs repoussantes. Au-dessus s’élevait un immeuble assez semblable au nôtre, où vivait la même catégorie de locataires qui se tuaient à la tâche pour un salaire de misère. Il n’y avait aucun panonceau indiquant que l’appartement dont parlait Helena était à louer, mais les volets en étaient fermés.
    Et, en effet, je ne les avais jamais vus ouverts. Pas plus que je n’avais aperçu quelqu’un entrant dans ce logement ou en sortant.
    — Tu as l’œil ! murmurai-je pensivement.
    Nous venions peut-être de découvrir notre nouvelle demeure. Exactement en face de la laverie de Lenia.

14
    Le fabricant de paniers, un type élancé et vigoureux, vêtu d’une tunique couleur fauve, que je connaissais seulement de vue, nous