Le tombeau d'Alexandre

s’effondra sur les genoux et roula sur le sable dur.
    Il se releva et reprit sa course en direction des vergers et des lacs de l’oasis. Devant lui, des ombres se dessinaient dans l’obscurité. Au clair de lune, il ne discernait que des formes. Lorsqu’il comprit de quoi il s’agissait, il se mit à sangloter. Il arriva devant la première paire de croix. Bilip, qui l’avait porté sur ses épaules quand il avait cru ne jamais pouvoir atteindre Areg. Iatroclès, qui lui avait raconté de merveilleuses histoires sur des terres lointaines. Les suivants étaient Cléoménès et Héraclès. Le poison les avait déjà tués, mais la crucifixion était le châtiment que les Macédoniens réservaient aux criminels et aux traîtres. Ptolémée avait voulu faire savoir que c’était ainsi qu’il les considérait. Pourtant, c’était lui le criminel et le traître. C’était lui qui avait désobéi aux ordres d’Alexandre. Ces hommes n’avaient fait que les respecter.
    Quelque chose dans la symétrie des croix attira l’attention de Kalonymos. Elles allaient par paires de part et d’autre du chemin. Jusqu’au bout, elles étaient disposées par deux. Pourtant, ils étaient trente-quatre : ses trente-trois compagnons et lui. Il devait donc y avoir un nombre impair de croix. Comment pouvaient-elles toutes aller par paires ? L’espoir lui souleva légèrement la poitrine. Peut-être quelqu’un d’autre s’était-il échappé. Il se mit à marcher plus rapidement le long de cette sinistre avenue de la mort. Tous ses vieux amis étaient là, oui, mais pas son frère. Vingt-quatre croix déjà et toujours aucune trace de son frère. Vingt-six. Il pria les dieux en silence avec un espoir grandissant. Vingt-huit. Trente. Trente-deux. Et aucune trace de son frère. Il n’y avait pas d’autre croix. L’espace d’un instant, il fut submergé par un sentiment d’euphorie mais cela ne dura pas. Lorsqu’il comprit ce que Ptolémée avait fait, il eut l’impression de recevoir un coup de couteau dans le ventre. Dans un cri de rage mêlée d’angoisse, il tomba à genoux sur le sable.
    Le temps que sa colère passe, Kalonymos était déjà devenu un autre homme, un homme déterminé à atteindre son objectif. Il avait déjà rompu son serment une fois. Il se jura de ne plus jamais le rompre. Unis dans la vie ; unis dans la mort. Oui, quel qu’en soit le prix. Quel qu’en soit le prix !

Chapitre 1
    Les récifs de Ras Mohammed, Sinaï, Égypte
     
    I
    Daniel Knox somnolait paisiblement sur la proue quand la fille se campa avec provocation entre lui et le soleil de l’après-midi. Il ouvrit les yeux et resta sur ses gardes lorsqu’il vit de qui il s’agissait, car Max lui avait fait comprendre qu’elle était à Hassan al-Assyuti pour la journée. Or, Hassan avait l’arrogante réputation, amplement méritée, d’être violent, en particulier avec ceux qui avaient l’audace de marcher sur ses plates-bandes.
    — Oui ? demanda-t-il.
    — C’est vrai que vous êtes bédouin ? commença-t-elle. C’est ce type, Max, qui m’a dit que vous étiez genre bédouin, mais on dirait pas. Enfin je veux dire, si, un peu, genre le teint, les cheveux et les sourcils, mais...
    Il n’était pas surprenant qu’elle ait attiré l’attention d’al-Assyuti, songea Knox pendant qu’elle soliloquait. Hassan avait un penchant notoire pour les jeunes blondes élancées et celle-ci avait un sourire enjôleur, des yeux turquoise saisissants, un teint flatteur, quelques taches de rousseur discrètes et une ou deux traces roses d’acné sur la peau, ainsi qu’une silhouette juvénile parfaitement mise en valeur par son bikini vert et jaune citron.
    — La mère de mon père était bédouine, dit-il pour couper court à ce monologue confus. C’est tout.
    — Wouah ! Une grand-mère bédouine !
    Elle prit cette confidence pour une invitation à s’asseoir.
    — Et elle, elle était comment ? poursuivit-elle.
    Knox se redressa sur un coude en plissant les yeux dans le soleil.
    — Elle est morte avant ma naissance.
    — Oh, je suis désolée.
    Une boucle blonde encore mouillée lui tomba sur la joue. Elle se tira les cheveux en arrière des deux mains et les maintint en queue de cheval en bombant légèrement la poitrine.
    — Vous avez grandi ici, alors ? Dans le désert ?
    Il regarda autour de lui. Ils se trouvaient sur le pont du bateau de plongée de Max Strati, qui était amarré à un mouillage fixe au