Le tombeau d'Alexandre

Prologue
    Le désert Libyque, 318 avant Jésus-Christ
     
    Une source d’eau douce délimitait le fond de la grotte comme un ongle noir au bout d’une jambe tordue, calcinée et mutilée. Une couche épaisse de lichens et d’algues stagnait à la surface, qui n’avait interrompu des siècles de repos que pour se rider et ondoyer au contact d’un des innombrables insectes de ses commensaux, ou pour laisser éclater les bulles de gaz éructées par un vaste réservoir d’eau douce profondément enfoui sous le désert environnant. Mais cette quiétude n’allait pas durer.
    La membrane se déchira brusquement et la tête puis les épaules d’un homme émergèrent de l’eau. Le visage était tourné vers le haut et la bouche, ouverte avant même d’avoir rompu la surface. L’homme aspira immédiatement de grandes bouffées d’air vivifiantes à travers ses narines dilatées et entres ses lèvres arrondies, comme s’il était resté sous l’eau plus longtemps qu’il ne pouvait le supporter. Sa respiration ne s’apaisait pas avec le temps ; au contraire, elle était de plus en plus désespérée et son cœur semblait sur le point d’éclater dans sa poitrine. Au bout du compte, il atteignit le paroxysme de la suffocation, et commença à récupérer lentement.
    La grotte était dans l’obscurité totale ; l’eau ne réfléchissait pas la moindre phosphorescence. S’il avait d’abord éprouvé, de façon à la fois vague et incohérente, un certain soulagement pour avoir survécu à sa fuite sous l’eau, l’homme replongea aussitôt dans la détresse en constatant qu’il avait échappé à la mort pour retomber à nouveau dans ses griffes. Il se dirigea à tâtons jusqu’à la paroi rocheuse et sentit un petit rebord. Il se hissa hors de l’eau et se retourna. Il ramena ses pieds sous lui et chercha machinalement sous sa tunique trempée et déchirée le manche de sa dague mais, en réalité, il ne risquait guère d’être poursuivi. Le passage par lequel il s’était enfui se rétrécissait en une gorge si étroite qu’il avait dû se tortiller tout du long et se débattre de toutes ses forces pour s’en extraire. S’il essayait de le suivre, l’immonde porc qui voulait lui transpercer le corps de son épée y resterait bloqué et n’en sortirait pas sans y laisser des lambeaux de chair.
    Jusqu’à ce jour, Kalonymos ne s’était jamais réjoui de sa maigreur ni de sa petite taille, qui lui avaient valu de nombreuses railleries et humiliations, et même des avances au fil du temps. Pourtant, c’était ce qui lui avait sauvé la vie. Cela le rassura, comme si tout avait une raison et un but dans le monde, et il remercia sincèrement les dieux.
    Soudain, quelque chose bruissa et lui effleura doucement la joue. Il cria de terreur et se protégea le visage des deux mains. Son cri résonna et se propagea tout autour de lui. L’écho était étrangement lent, profond et sonore. Il en déduisit qu’il se trouvait dans une grotte beaucoup plus grande qu’il ne le pensait.
    Il sentit à nouveau quelque chose passer devant lui. On aurait dit un oiseau, mais il ne connaissait aucun oiseau capable de voler dans cette obscurité. Une chauve-souris, peut-être. Oui, il avait déjà vu, à la tombée de la nuit, des chauves-souris décrire des cercles au-dessus des vergers de l’oasis comme des moustiques. Il reprit espoir. Si c’étaient des chauves-souris, les mêmes que celles qu’il avait vues dans les vergers, alors il y avait forcément un moyen de sortir de cette grotte.
    Il fit le tour de la paroi rocheuse et entreprit d’escalader la pente la moins escarpée. Ce n’était pas un athlète et cette ascension dans le noir était cauchemardesque, mais les prises ne manquaient pas. Il finit par atteindre un endroit à partir duquel il ne pouvait plus progresser. A plusieurs reprises, il dut revenir en arrière dans l’espoir de trouver un autre chemin. Les heures passèrent. Interminablement. Il était fatigué et commençait à avoir faim. Seule la crainte de voir cette grotte devenir sa tombe lui donnait le courage de continuer. Lors d’une de ses tentatives, il lâcha prise avec un hurlement de terreur et chuta en dégringolant le long de la paroi jusqu’à son point de départ. Une fracture de la jambe lui aurait été aussi fatale qu’à une mule, mais ce fut sa tête qui heurta la roche la première et il plongea instantanément dans les ténèbres.
    Lorsqu’il revint à lui, il