Le vétéran

dans le ciel. Nerveux, le pilote n'osait pas s'approcher ni descendre trop bas. Pas question de planer à deux cents mètres d'altitude. Le shérif fut le premier à remarquer l'entrée d'une grotte qui s'ouvrait dans la montagne, pareille à une tache 348
    d'encre noire. Devant elle s'étendait une corniche pailletée de neige, assez large pour permettre au Jetranger d'atterrir.
    - Posez-vous là, Jerry.
    Le pilote atterrit prudemment, à l'aff˚t du moindre mouvement dans les rochers, d'un homme en train de viser, de l'éclat d'un antique fusil chargé
    de poudre noire. Il ne vit rien de tout ça. L'hélico se posa sur la corniche, ses hélices tournant à toute vitesse, prêt à décoller en catastrophe. Le shérif sauta à terre, son revolver armé. Ses adjoints s'extirpèrent de l'appareil avec leurs fusils et se jetèrent au sol pour couvrir l'entrée de la grotte. Aucun signe de vie de ce côté. La voix du shérif s'éleva :
    - Sortez d'ici les mains en l'air. H ne vous sera fait aucun mal.
    H ne reçut pas de réponse. Personne ne bougea à l'intérieur. Le shérif zigzagua jusqu'à l'entrée de la grotte et observa les alentours. H n'y avait rien d'autre qu'un ballot posé par terre. Sans se départir de sa prudence, Lewis s'avança un peu plus pour se rendre compte. La chose qui avait été sans doute une peau de bête était désormais pourrie et décomposée par le temps. La fourrure avait disparu et quelques lambeaux de cuir l'empêchaient de se désagréger complètement. Le shérif écarta de son chemin la dépouille corrompue.
    Elle gisait en dessous dans sa robe de mariée en soie blanche, ses cheveux noirs épars sur ses épaules, pétrifiés par le gel. On l'aurait crue endormie sur sa couche nuptiale. Mais quand il tendit la main pour la toucher, elle était froide comme le marbre. Sans plus se soucier d'un éventuel tireur embusqué, le policier rangea son arme et sortit en courant, la jeune fille dans les bras.
    - Enlevez vos peaux de mouton et enveloppez-la dedans, cria-t-il à ses hommes. Mettez-la à l'arrière de l'hélico et restez près d'elle pour lui tenir chaud.
    Les adjoints du shérif ôtèrent immédiatement leurs grosses vestes afin d'en couvrir le corps de la jeune fille. L'un d'eux se glissa sur le siège arrière en la tenant dans ses bras et se mit à lui frictionner les mains et les pieds. Poussant l'autre homme sur le siège libre, le shérif cria à
    Jerry :
    - Transportez-la à la clinique de Red Lodge, le plus vite possible !
    Prévenez-les que vous leur amenez un cas d'hypothermie extrêmement grave.
    Et laissez le chauffage au maximum pendant
    349
    T
    le trajet. H y a peut-être un tout petit espoir. Vous reviendrez me chercher après.
    H regarda le Jetranger foncer à travers les plateaux rocheux et l'immense étendue de forêts qui le menaient vers la civilisation. H explora ensuite la grotte et la corniche. Dès qu'il eut terminé, il s'assit sur un rocher pour admirer au nord la vue éblouissante qui s'offrait à son regard.
    ¿ la clinique de Red Lodge, un médecin et une infirmière prirent en charge la jeune fille. Us lui enlevèrent sa robe de mariée raidie par le gel, lui frictionnèrent les mains et les pieds, ainsi que les bras, les jambes et la cage thoracique. Sa température externe indiquait que le corps avait commencé à geler, tandis que la température interne avait atteint un seuil alarmant. Au bout d'une vingtaine de minutes, le médecin perçut les faibles battements du jeune cour qui luttait pour survivre. Par deux fois ils s'arrêtèrent. Il fit alors un massage cardiaque qui relança les pulsations.
    La température interne s'éleva peu à peu. ¿ un moment le souffle s'éteignit et le docteur lui fit du bouche-à-bouche pour regonfler les poumons. Il faisait si chaud dans la salle qu'on se serait cru dans un sauna, et la couverture chauffante qui protégeait ses membres inférieurs était branchée au maximum. Une heure plus tard, une de ses paupières palpita et ses lèvres perdirent leur couleur violacée. L'infirmière vérifia la température interne. Tout danger était écarté et elle continuait à monter. Son pouls était maintenant plus ferme et plus régulier. Au bout d'une demi-heure, Whispering Wind ouvrit ses grands yeux noirs et appela Ben dans un murmure.
    Le médecin prononça une brève prière pour remercier ce bon vieil Hippocrate et tous ceux qui l'avaient précédé.
    - C'est un coup de chance, mais peu importe. On a bien