Le vétéran

profondément.
    Le shérif Lewis et sa troupe venaient d'entendre la fusillade - la seconde de la journée -, mais le bruit était très différent du fusil à un coup du fugitif. Le groupe pressa l'allure. Le chef des gardes forestiers examina le bras disloqué, et prononça le mot ´ garrot ª en ouvrant sa trousse de secours. Pendant qu'il soignait l'os et les chairs abîmés, le shérif écouta le récit de Braddock, considérant l'éleveur d'un ceil méprisant.
    - Je devrais vous arrêter, tous autant que vous êtes, dit-il sèchement. Et si on n'était pas à une sacrée trotte du monde civilisé, je ne me gênerais pas. A partir de maintenant, Mr Braddock, vous ne vous mêlez plus de cette affaire et vous restez à
    votre place !
    - Je tiens à aller jusqu'au bout ! vociféra Braddock. Ce sau-340
    vage a enlevé la petite amie de mon fils, et il a grièvement blessé trois de mes hommes.
    - qui n'avaient rien à faire ici. Je vais livrer ce garçon à la justice, mais je refuse qu'il y ait des morts. Remettez-moi vos armes, et tout de suite !
    Plusieurs armes se braquèrent vers Braddock et ses sbires tandis que d'autres policiers confisquaient les fusils et les revolvers. Le shérif se tourna vers le garde qui avait soigné de son mieux le bras du major.
    - qu'est-ce que vous en pensez ?
    - Il faut l'évacuer au plus vite. Il pourrait retourner à cheval à Red Lodge avec une escorte, mais il y a vingt miles de terrain difficile, avec West Fork en plein milieu. Ce sera dur, et je ne suis pas s˚r qu'il soit en état.
    - Il y a le Silver Run Plateau un peu plus haut. Les radios devraient fonctionner, on pourrait appeler un hélico.
    - qu'est-ce que vous préconisez ?
    - L'hélico. Il faut l'opérer d'urgence s'il ne veut pas perdre son bras.
    Ds poursuivirent leur chemin. En passant par la clairière, ils trouvèrent la carabine et la cartouche. Le garde l'observa de près.
    - Des flèches en silex, une hachette, un fusil pour gros gibier. Bon sang, shérif, à quel genre de type on a affaire ?
    - Je croyais le savoir, mais maintenant j'ai l'impression de ne plus rien comprendre.
    - Une chose est certaine : ce n'est pas un acteur au chômage.
    A la lisière de la forêt, Ben Craig regardait l'étendue étale de roches miroitantes. Plus que cinq miles et il atteindrait le cours d'eau invisible, le dernier sur son chemin ; deux miles à travers le Hellroaring Plateau, et un autre à flanc de montagne. H caressa la tête de Rosebud et ses naseaux doux comme le velours.
    - Un dernier effort avant le coucher du soleil, lui demanda-t-il. Encore un peu et nous serons libres.
    Il monta en selle et mit la jument au petit galop. Dix minutes plus tard, ses poursuivants parvinrent à leur tour sur le plateau. Us l'aperçurent à
    un mile de distance, un point se détachant sur les rochers.
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    En l'absence de végétation, les radios se remirent à fonction ner. Le shérif entra en contact avec Jerry, qui l'informa du sort du petit Sikorski. Jerry était revenu à Billings, o˘ il avait emprunté un hélico plus gros, un Bell Jetranger.
    - Venez par ici, Jerry, et ne vous inquiétez pas pour le tireur embusqué.
    Il est à un mile devant nous, il ne peut pas vous toucher. Il nous faut évacuer quelqu'un d'urgence. quant au volontaire civil avec son Piper Club, dites-lui que j'ai besoin de lui immédiatement. Je veux qu'il survole le Silver Run Plateau. Pas à moins de mille cinq cents mètres d'altitude.
    Dites-lui de rechercher un cavalier solitaire qui se dirige vers les montagnes.
    Il était un peu plus de trois heures et le soleil se déplaçait vers l'ouest, vers les sommets des montagnes. quand il disparaîtrait derrière les monts Spirit et Beartooth, la lumière déclinerait rapidement.
    Jerry arriva le premier sur les lieux avec son Bell Jetranger et descendit du ciel en vrombissant pour se poser sur le plateau rocheux. On hissa le major à bord et un des policiers partit avec lui. Le pilote décolla et annonça son arrivée par radio à l'hôpital de Billings. H sollicitait un atterrissage sur le parking et une équipe prête à intervenir d'urgence.
    Les cavaliers restants entreprirent la traversée du plateau.
    - H existe un cours d'eau invisible qu'il ne connaît sans doute pas, fit le chef des gardes forestiers en s'approchant du shérif. H s'appelle Lake Fork. Profond, étroit et très encaissé. Il n'y a qu'un seul chemin praticable pour descendre à cheval et remonter de l'autre côté. Il va lui