Leises Gift

keine primitive Grubenotter, die ihrer Beute beim Biss Unmengen von einfachem Hämotoxin injizierte, das furchtbare Schmerzen hervorrief und Schwellungen, während es die Wände der Blutgefäße zerfraß und seine menschlichen Opfer mit Wundbrand und Infektion überzog. Nein, die Korallenschlange war ein raffinierterer Killer. Wie ihre Verwandte, die Kobra, injizierte sie ihrem Opfer ein pures Neurotoxin, das lediglich betäubte und lähmte, ehe es das zentrale Nervensystem ausschaltete und so den Tod herbeiführte.
    Dr. Tarver war Pathologe, nicht Herpetologe, doch seine lebenslange Bekanntschaft mit Schlangen reichte weit zurück. Seine Ausbildung in dieser Hinsicht hatte bereits in der Kindheit angefangen, jedoch nicht freiwillig. Für Tarver waren Schlangen unlösbar verbunden mit der Vorstellung von Gott. Nicht so, wie seine Adoptiveltern dieses Konzept gesehen hatten – nur Narren forderten den Tod heraus als eine Prüfung des Glaubens. Als Knabe hatte Eldon Tarver zugesehen, wie zahllose singende Hillbillies verängstigte Klapperschlangen in die Höhe gehalten hatten in dem Glauben, Gott hätte sie gegen die tödlichen Bestandteile in dem dicken Giftsack hinter den geschlitzten Augen gesalbt. Eldon wusste es besser. Er hatte gesehen, wie viele dieser Hillbillies in die Hände, Arme, Gesichter, Hälse gebissen worden waren und wie jeder der »Gesalbten« fleischliche Qualen von unvorstellbarer Grausamkeit erlitten hatte. Einige hatten Finger verloren, andere den ganzen Arm, zwei das Leben. Eldon wusste über ihr Schicksal Bescheid, weil er selbst einst einer jener Hillbillies gewesen war – nicht weil er es sich ausgesucht hätte oder weil er so geboren worden wäre, sondern kraft der Autorität des Staates Tennessee. Eldon wusste auch, dass die Skeptiker, die seinen Adoptivvater beschuldigten, die Schlangen im Kühlschrank zu halten, damit sie träger reagierten, oder sie vor dem Gottesdienst zu melken, keine Ahnung hatten, wovon und von wem sie redeten. Der Glaube dieser Hillbillies war so echt wie die Felsbrocken, die sie an jedem Tag außer am Sonntag von den hart gebackenen Äckern der Appalachen-Ausläufer räumten. Sie wollten, dass der Tod in der Kirche zugegen war, wenn sie dem Herrn Zeugnis ablegten. Eldon hatte persönlich viele der Vipern für die Sonntags-und die Mittwochsgottesdienste gefangen. Die Kirchenältesten hatten schnell gesehen, dass der große, mit einem Muttermal gezeichnete Junge aus dem presbyterianischen Kinderheim in Knoxville die Gabe besaß – so sehr, dass sein Adoptivvater ihn gebeten hatte, selbst Geistlicher zu werden. Aber das war eine andere Geschichte …
    Eldon beobachtete, wie das Sonnenlicht auf den überlappenden Schuppen der Korallenschlange glänzte. Jede einzelne Schuppe war ein perfektes Menuett aus unbeschreiblicher Schönheit. In Tennessee hatte es keine Korallenschlangen gegeben. Man musste nach Osten fahren, nach North Carolina, oder nach Süden, nach Mississippi, um sie anzutreffen. Im Verlauf seiner langen Spaziergänge in der Wildnis rings um Jackson hatte Eldon in den vergangenen Jahren drei oder vier Stück gesehen, mehr nicht. Die Korallenschlange war eines der Glanzlichter dieses viel geschmähten Staates.
    Der Leib der Schlange wickelte sich in einer flüssigen Bewegung um seinen Arm und bildete eine Acht, ein perfektes Symbol für Unendlichkeit. Die Glaubensgemeinschaft von Eldons Adoptivvater war überzeugt gewesen, dass Schlangen die Inkarnationen Satans waren, doch die Zwillingsschlangen auf dem Heroldsstab, den Eldon an einer Kette um den Hals trug, waren sehr viel repräsentativer, was die wahre Natur der Reptilien anging, wenigstens im symbolischen Bereich. Schlangen standen für Heilung, weil die antiken Griechen ihre Häutungen als einen Prozess der Heilung und Wiedergeburt angesehen hatten. Hätten die Griechen sich bereits in Mikrobiologie ausgekannt, hätten sie beobachtet, dass es sehr viel tiefere Verbindungen zwischen Schlangen und der geheimnisvollen Maschinerie des Lebens gab. Doch selbst die Altvorderen hatten verstanden, dass Schlangen das personifizierte Paradoxon sämtlicher medizinischen Drogen darstellten: In kleinen Dosen heilten sie, in großen waren sie imstande zu töten. Eldon hielt die Korallenschlange dicht vors Gesicht und lachte volltönend, bevor er die Sporttasche öffnete, die Schlange hineinlegte und die Tasche rasch wieder schloss.
    Er wandte sich zu der entfernt gelegenen Lichtung, auf der er seinen Wagen geparkt