L'énigme des blancs manteaux

s'asseoir. Il fit les présentations. Bourdeau alluma sa pipe.
    — Que fais-tu ici, Antoinette ?
    — Voilà, Nicolas, répondit-elle d'une voix plaintive comme une enfant, tu sais que je travaille chez la Paulet. Ce n'est pas une mauvaise femme, elle a ses bons côtés. L'autre soir...
    — Quel soir ?
    — Il y a deux jours. J'étais dans le couloir du grenier où je portais du linge à sécher et j'ai entendu pleurer dans une pièce inoccupée. J'ai cherché à savoir qui était là, mais la porte était fermée à clef. Que pouvais-je faire ? J'ai préféré ne pas m'en mêler. Moins tu t'occupes des affaires des autres, mieux tu te portes. Mais le lendemain, j'ai été forcée de m'y intéresser. La Paulet m'a fait appeler, et elle m'a offert de son ratafia personnel. Tu sais, elle est très portée sur le remontant. Elle a été fort belle dans son temps, elle a eu des marquis, et maintenant elle ne supporte pas de se voir dans un miroir et...
    — Que te voulait-elle, à la fin ?
    — Elle a minaudé, m'a susurré des gentillesses,et finalement m'a demandé un service. Elle avait reçu une novice.
    — Une novice ?
    — Oui, c'est comme cela qu'on appelle les nouvelles, les pucelles, celles qui n'ont pas encore servi et qui ne sont pas dressées. Ce sont des morceaux de choix recherchés par les maquerelles. C'est tout différent d'une gueuse qui fait accroire qu'elle a encore son principal. C'est une jeune fille saine qui ne risque pas de donner des épices 74 à celui qui l'aura. Il y a des amateurs pour cela, et des plus huppés. Et cette novice, la Paulet voulait que je la lui attendrisse, que je la prépare et la convainque d'accomplir le sacrifice. Elle refuse, paraît-il, et les menaces et les coups n'ont servi de rien. On avait pensé à moi pour la mener doucettement à l'assentiment total. Que pouvais-je faire ? La Paulet me promettait une bonne main 75 si je réussissais. Avant de répondre, j'ai réfléchi sur les bouts et les suites de tout cela. Ce qui m'a décidée, c'est que je pouvais peut-être aider cette pauvre fille. Et puis, je suis toujours resserrée d'argent pour le poupon et sa nourrice. Bref, la Paulet m'a menée au second, à la chambre où j'avais entendu pleurer, et Paulet m'a laissé seule avec une pauvrette qui m'apparut de bonne famille. Elle m'a écoutée, mais n'a rien voulu entendre. Je la comprenais. Elle s'est entièrement confiée. On l'avait enlevée de nuit, jetée dans une voiture et conduite ici. Elle n'avait rien vu ni compris de ce qui lui arrivait. Depuis, elle était entêtée de menaces afin de la faire céder. Sensible à mon ouverture et mise en confiance, elle m'a suppliée de faire quelque chose pour elle. J'ai d'abord refusé, c'était trop périlleux. Avec Mauval qui rôde tous les jours dans la maison et qui est, de fait, le vrai maître du Dauphin couronné, je risquais gros. Mais elle m'aassurée qu'elle me ferait protéger si elle parvenait à s'échapper. Quand elle a cité ton nom, j'ai cédé, certaine que tu ne laisseras pas Mauval me faire du mal. Il fallait que je vienne te trouver au Châtelet pour te prévenir qu'elle était en grand péril. Nicolas, il n'y a pas un moment à perdre. Elle doit être jouée au cours d'une partie de Pharaon avec parolis 76 obligés par des amateurs rassemblés ce soir par Mauval !
    Nicolas saisit son épée et l'accrocha à sa ceinture. Il fit signe à Bourdeau qui vérifiait déjà son pistolet.
    — Père Marie, dit-il à l'huissier qui était demeuré à la porte, je vous confie Antoinette. Vous répondez de sa vie sur votre tête.
    — Il y plus mauvaise compagnie, sourit le concierge.
    Nicolas et Bourdeau descendirent en courant les degrés du grand escalier. Leur fiacre était encore là. Le cocher fit partir l'attelage au grand galop.

XIV
    TÉNÈBRES
    Nous lançâmes un chevreuil et tuâmes un loup à peu près comme les généraux gagnent des batailles, c'est-à-dire que nous courûmes au bruit, que nous vîmes l'ennemi étendu sur le carreau, que nous eûmes peur et que nous nous retirâmes en bon ordre.
    Abbé Barthélémy
    Nicolas venait d'expliquer à Bourdeau la nature des relations qui le liaient à la Satin. L'inspecteur n'avait fait aucune remarque. La voiture avait dû ralentir car, en dépit des appels et de quelques coups de fouet, il était impossible de pousser l'attelage sans risquer de renverser des passants. Le trajet semblait interminable à Nicolas. Il retournait dans sa tête les