L'énigme des blancs manteaux

m'attendait.
    — Cela ne vous a pas surpris ? La chose était imprudente.
    — Je vous rappelle que j'étais en cape et masqué et qu'on pouvait me prendre pour Lardin. D'autre part, l'argument était fort, car le commissaire pouvait lui aussi rentrer par le couvent et remarquer les empreintes sur la neige.
    — Lardin connaissait donc ce passage. Qui d'autre ?
    — De la maison ? Personne. Ni Catherine, ni Marie Lardin, ni Nicolas qui y a pourtant vécu, ne partageaient ce secret. Aucun d'eux n'avait remarqué la chose, j'en suis persuadé.
    Nicolas ne répondit pas. Il laissait Bourdeau mener l'interrogatoire. Il lui devait bien cela, et iln'était pas mécontent d'être à même de réfléchir sans avoir à intervenir.
    — Pourquoi nous avoir dissimulé ce détail avec autant de constance ?
    — C'était le secret des Lardin et j'avais donné ma parole.
    — Savez-vous, monsieur, si le commissaire Lardin connaissait votre intelligence de ce passage secret ?
    — Certes pas.
    — À quelle heure êtes-vous ressorti, et par quelle voie ?
    — Vers six heures, comme je l'ai déjà dit à Nicolas, et par la porte d'entrée.
    — Ne risquiez-vous pas, restant si tard au logis, d'être surpris par le mari ? Avez-vous rapporté à Mme Lardin la querelle du commissaire avec Descart au Dauphin couronné ?
    — Elle m'avait assuré qu'il ne rentrerait pas de la nuit et qu'elle avait, par mesure de précaution, tiré les verrous intérieurs du caveau et de la porte d'entrée. Ainsi Lardin, survenant à l'improviste, devait-il nécessairement être contraint à user du heurtoir pour se faire ouvrir. Elle avait même prévu de justifier cette précaution inhabituelle par sa crainte de voir surgir des groupes de masques excités. Certains poursuivent parfois leurs mauvaises farces jusqu'à l'intérieur des demeures.
    — Mais pourquoi bloquer le passage du caveau ? Il était peu vraisemblable et même quasi impensable que les masques surgissent par cette issue réputée secrète. Son mari lui en aurait fait la remarque.
    — C'est vraiment peu connaître les femmes que de poser la question. Son idée n'était pas d'imaginer l'incongruité de l'arrivée des masques par le caveau.Les portes fermées — et, assurément, elles l'étaient — lui donnaient un sentiment de sécurité. Je ne crois pas nécessaire de relever des contradictions qu'elle ne ressentait pas elle-même. Et puis, je vous rappelle, dussé-je être peu galant, qu'elle avait à ce moment-là d'autres, disons, pensées en tête... Mille regrets, j'interromps ce suave entretien, voilà Phoebus qui me vient visiter.
    Semacgus se précipita vers la fenêtre et y colla son visage. Un rayon de soleil frappait la muraille à cet endroit et il le laissa jouer sur lui avec volupté.
    — C'est le seul moment de soleil, expliqua-t-il. J'en profite pour soigner mes feux volants. Il me faudrait un repère. Quelle heure est-il ? On m'a pris ma montre au greffe et le soleil est trop fugitif pour dresser un cadran utilisable.
    Nicolas se rappellerait plus tard avoir agi comme un automate, poussé par une irrépressible impulsion. Il fouilla fébrilement dans sa poche d'habit et en tira le paquet des objets trouvés sur Rapace. Il en sortit la petite montre en laiton et, sous le regard intrigué de Bourdeau, il la tendit sans un mot à Semacgus. À peine celui-ci l'avait-il reçue qu'il poussa un cri et se jeta sur Nicolas qu'il saisit par les épaules.
    — Où avez-vous trouvé cette montre ? Je vous en supplie, dites-le-moi.
    — Pourquoi cette question ?
    — Il se trouve, monsieur le policier, que cette montre, je la connais bien, que cette montre c'est moi-même qui l'avais achetée pour l'offrir à Saint-Louis. Il jouait avec elle comme un enfant et ne cessait de s'émerveiller à l'entendre sonner. Et voilà que vous me la remettez sous les yeux. Je vous répète ma question; où l'avez-vous trouvée et où est Saint-Louis ?
    — Rendez-moi cette montre, dit Nicolas.
    Il s'approcha de la fenêtre et examina l'objet avec attention. Il réfléchissait si vite et si ardemment qu'il entendait son cœur battre. Tout s'éclairait. Comment n'avait-il pas compris cela plus tôt ? Et dire que cet indice capital dormait dans la poche de son habit et qu'il aurait pu ne pas y songer, le laisser de côté et ne jamais savoir. La petite montre de laiton était brisée et ses aiguilles bloquées marquaient minuit et quatre minutes. On se retrouvait donc face à un éventail de