L'énigme des blancs manteaux

Lardin ?
    — Vu l'état du cadavre et le lieu où il reposait, la réponse est difficile. Cependant, je pense qu'il était là depuis plus d'une semaine.
    — Je vous remercie, monsieur.
    Sanson s'inclina et regagna la pénombre. Nicolas se tourna vers la cuisinière des Lardin.
    — Catherine, il y avait des rats rue des Blancs-Manteaux ?
    — Vous le savez bien, monsieur Nicolas. Une vraie beste. Je n'arrêtais pas de me battre contre.
    — De quelle manière ?
    — J'avais un bot d'arsenic.
    — Où se trouvait-il ?
    — Dans l'office.
    — Il ne s'y trouve plus. Ainsi, voilà une bien étrange lutte entre un mari trompé et l'amant de sa femme, qui s'achève par l'ingestion d'un poison. Ce que nous a affirmé Mme Lardin n'est pas crédible. Son mari a été empoisonné à la suite d'un complotparfaitement ourdi. Car complot il y a depuis le début, et je vais vous en apporter des preuves.
    M. de Sartine avait regagné son fauteuil et, le menton dans son poing, il fixait avec admiration le jeune homme enflammé par sa démonstration.
    — Il y a complot, dis-je, reprit Nicolas en enflant la voix. J'affirme que Mauval, amant de Louise Lardin, a été chargé, de recruter les deux canailles qui vont égorger Saint-Louis. Il leur donne rendez-vous, avec les commanditaires, sur le chantier de la place Louis XV. Là, ils rencontreront trois personnages en capes de satin noir et masqués ; le carnaval offre de ces facilités... Maître Vachon, votre tailleur, Monsieur le lieutenant général, mais aussi celui de Lardin, a confectionné sur sa demande quatre capes noires. Alors, faisons nos comptes. Au Dauphin couronné Semacgus, en cette soirée de carnaval, est naturellement masqué. Lardin, masqué aussi et en cape, en voilà une. Descart masqué et en cape, celle que la Paulet lui a envoyée avec l'invitation, et de deux. Pour qui les deux autres capes ? Une pour Mauval, et de trois. Et l'autre pour Louise Lardin, quatre.
    Louise Lardin se leva, l'écume à la bouche, et se mit à hurler.
    — Tu mens, charogne, Prouve-le !
    — Curieuse requête de la part d'une innocente, mais rien ne sert de crier, je le prouverai. Examinons un peu le déroulement de cette soirée. Vers dix heures, Rapace et Bricart attendent place Louis XV avec une charrette et deux tonneaux. Peu de temps après, trois inconnus masqués les rejoignent. Les instructions sont données et l'avance de la récompense versée. On les conduit rue du Faubourg-Saint-Honoré, à proximité du Dauphin couronné. Une voiture arrive peu avant minuit. Semacgus entre au bordel.C'est alors que son cocher, Saint-Louis, est attiré dans un guet-apens et poignardé. Les deux complices découpent le corps au bord du fleuve et placent les morceaux dans les deux tonneaux. Les deux bandits interrogés ont tenté d'accréditer l'idée que c'était Lardin qui venait d'être tué. Or, à minuit, Semacgus, Lardin et Descart sont ensemble. Nous savons maintenant quand Lardin a été tué et, de plus, je sais l'heure exacte à laquelle Saint-Louis a péri. Sa montre, brisée au cours de la lutte, a été retrouvée dans la poche de Rapace. Elle était arrêtée à minuit et quatre minutes. Entre minuit un quart et une heure du matin, Descart, Lardin, puis Semacgus quittent le Dauphin couronné. Lardin est le premier à revenir rue des Blancs-Manteaux. Il est la deuxième victime du complot après Saint-Louis. Il est empoisonné par sa femme et Mauval, revenu en hâte de la place Louis XV. Son corps est placé dans le souterrain inconnu où il sera la proie des rats, et bientôt méconnaissable. Quelques jours après, du gibier sera placé dans le caveau pour dissimuler les miasmes suspects. Tout sera fait pour rendre la situation insupportable à Catherine Gauss, la cuisinière, qui aurait pu se douter de quelque chose. Marie Lardin sera enlevée, et moi-même, locataire, je serai naturellement chassé du logis. Oui, il y a eu complot et je maintiens et soutiens mes accusations contre Louise Lardin.
    Louise, méprisante, le toisait. Puis elle se tourna vers Sartine.
    — J'en appelle, monsieur, tout cela est faux. Qu'on me montre les preuves promises !
    — Madame, que votre volonté soit faite. Vous voulez des preuves, j'ai beaucoup mieux que cela, un témoin. Rappelez-vous ce rendez-vous sur le chantierde la place Louis XV et ces deux hommes avec qui vous aviez négocié le meurtre horrible d'un innocent. Rappelez-vous la tempête menaçante de ce soir-là, avec ses