L'énigme des blancs manteaux

afin d'examiner ce qu'il en était. La vieille Émilie devait être du voyage et justifier sur place l'exactitude et la cohérence de ses propos. Si ceux-ci étaient vérifiés, cela indiquerait en tout cas qu'un drame sanglant avait eu lieu au cours de la nuit durant laquelle Lardin avait disparu. Nicolas objecta que la capitale recelait, la nuit, bien des mystères et qu'il n'y avait aucune raison de penser qu'il y existait un lien entre cette affaire et leur enquête. Il accepta pourtant d'accompagner Bourdeau.
    D'un naturel généreux, Nicolas était néanmoins économe des deniers qu'on lui avait confiés et il hésita à écorner le pécule de M. de Sartine, pour louer une voiture de place. La vieille Émilie fut extraite de sa cellule du Châtelet et ils la laissèrent ignorer le but de leur déplacement. Nicolas comptait sur les affres de l'incertitude pour affoler la miséreuse et saper ses défenses. Elle était maintenant assise à côté de Bourdeau. Nicolas, qui lui faisait face, pouvait à loisir observer l'ancienne fille galante. Jamais il n'avait vu spectacle plus lamentable que ce reste dérisoire de splendeurs passées. La vieille portait des hardes disparates, les unes sur les autres. La pauvre femme craignait-elle qu'on ne les lui dérobât, ou cherchait-elle à se préserver du froid ? Cet amoncellement de tissus, déchirés et crasseux, était comme empaqueté dans une sorte de houppelande faite d'une matière inconnue qui aurait pu être du feutre si le temps ne l'avait transformée en une sorte de couverture floconneuse. Ce vêtement laissait par endroits resplendir des vestiges préservés de riches étoffes, de bouts de dentelles jaunies, de strass et de broderies de fils d'or et d'argent. Tout un passé défilait ainsi dans les strates qui recouvraient ce naufrage humain. D'un bonnet informe serré par un ruban, surgissait une face à la fois étroite et bouffie dans laquelle deux yeux gris souris, agités par l'inquiétude, ne cessaient de se mouvoir, soulignés plus que de raison par un noir presque bleu qui rappela à Nicolas les moustaches dessinées au charbon de son enfance. Une bouche déformée, à demi ouverte sur quelques chicots, laissait passer un bout de langue étonnamment rosé.
    Le regard grave que Nicolas posait sur elle finit par intriguer la vieille Émilie. Par habitude, elle lui décocha une œillade qui le fit rougir jusqu'aux cheveux.Il était horrifié de ce que ce geste pouvait signifier. Elle comprit aussitôt qu'elle faisait fausse route et reprit son attitude affaissée. Puis, elle fourragea dans une sorte de réticule de satin vert, qui avait connu des jours meilleurs, pour étaler sur ses genoux ses derniers trésors: un quignon de pain noir, un éventail de jais cassé, quelques sols, un petit couteau de corne, une boîte à rouge en laiton et une brisure de miroir. D'un doigt sale, elle recueillit un peu de rouge et, se considérant dans le triangle de glace, se mit à maquiller ses pommettes. Elle retrouvait, peu à peu, les gestes habituels et émouvants de la femme qu'elle avait été. Elle clignait des yeux, reculait la tête pour mieux apprécier le soin de ses efforts, pinçait les lèvres, souriait et essayait de retendre son front ridé. À la pauvresse qui lui faisait face, Nicolas crut voir se substituer la silhouette de la jeune fille charmante et enjouée qui, quarante ans plus tôt, approchait chaque soir le Régent. Ému, Nicolas détourna le regard.
    Ils furent bientôt hors les murs et la vieille Émilie, qui, depuis quelque temps, observait le paysage par la glace de la voiture, reconnut la direction prise. Elle les regardait l'un après l'autre, pitoyable dans son angoisse. Nicolas regretta aussitôt de ne pas avoir tiré les rideaux de cuir et se promit de mieux veiller, à l'avenir, à ce genre de détails. C'est ainsi qu'il se forgeait sa propre doctrine au gré des événements et que les règles non écrites de son métier s'inscrivaient dans sa mémoire jour après jour. Il progressait dans la domination de la matière criminelle en y apportant sa sensibilité, son sens de l'observation, la richesse de son imagination et ses mouvements inattendus dont la justification lui apparaissait après coup. Il était son propre maître, se décernant à lui-même blâme oulouange. Il avait surtout retenu que seule une méthode souple, fondée sur l'expérience, permettait l'approche de la vérité.

    La voiture s'arrêta et Bourdeau descendit