L'énigme des blancs manteaux

pour parlementer avec des manœuvres qui s'étaient approchés, intrigués par leur arrivée. Sur une colline proche, un cavalier solitaire les observait près d'un grand chêne dont les branches portaient une multitude de corbeaux. Nicolas nota la chose sans s'y attarder et aida la vieille à descendre. Sa main était moite et brûlante, elle tenait à peine sur ses jambes et paraissait en proie à la plus vive terreur.
    — Mon Dieu, je ne peux pas...
    — Allons, un peu de courage, madame. Nous sommes avec vous. Vous n'avez rien à craindre. Montrez-nous l'endroit où vous étiez dissimulée.
    — Je ne reconnais rien, avec toute cette neige, mon brave monsieur.
    Le ciel était sans nuages, mais le froid, ici, était plus vif qu'à Paris. La neige craquait sous leurs pas. Ils avancèrent à l'aveuglette et finirent par tomber sur des monticules informes d'où sortaient des sabots couverts de givre. Bourdeau interrogea l'un des équarrisseurs.
    — Depuis combien de temps ces carcasses sont-elles là ?
    — Quatre jours, au moins. Avec le carnaval, nous n'avons travaillé ni samedi ni dimanche. De toute façon, entre-temps, le gel s'y était mis. À cette heure, il faut attendre le redoux pour manier la viande morte.
    La vieille Émilie tendit une main et désigna l'une des masses. Bourdeau balaya la neige qui la recouvraitet dégagea le corps d'un cheval. L'une de ses cuisses avait été entamée.
    — C'est celui-là? Au fait, qu'avez-vous fait de votre tranchoir?
    — Je ne sais plus.
    Bourdeau continuait à travailler, agenouillé sur le sol. Un éclair bleuté brilla dans la neige. Il leva un grand coutelas de boucher.
    — Ce ne serait pas votre outil, par hasard?
    Elle s'en saisit, le serra contre elle comme s'il s'était agi d'un objet précieux.
    — Oui, oui, c'est bien lui, mon couteau.
    Bourdeau dut la forcer un peu pour le lui reprendre.
    — Je ne peux vous le laisser, pour le moment.
    Nicolas intervint.
    — Rassurez-vous, on vous le rendra. Dites-moi simplement où vous étiez placée.
    Cette voix tranquille la calma. Comme une automate, elle se pencha vers le sol et se tapit contre la carcasse, le regard tendu vers l'angle d'un bâtiment de brique situé à quelques toises.
    — C'est là-bas, murmura Nicolas sourdement, en la relevant et en époussetant la neige qui la couvrait. N'ayez crainte, l'inspecteur et moi, nous irons seuls. Restez là et attendez-nous.
    Ils butèrent assez vite contre plusieurs monticules neigeux. Nicolas s'arrêta, réfléchit et pria Bourdeau d'aller chercher un instrument pour dégager la neige. D'évidence, il ne s'agissait pas de carcasses d'animaux. Pour tromper son attente, il creusa un peu dans l'un des tas. Ses doigts touchèrent une matière dure, en plusieurs morceaux, comme les dents d'un râteau géant. Il se contraignit à saisir cela à pleines mains et tira fermement. Une chose lourdese décolla de la terre gelée et, horrifié, il vit monter vers lui une charogne qu'il reconnut aussitôt comme les restes d'un thorax humain. Quand Bourdeau revint avec un balai de brins de bruyère noués, Nicolas, blême, se frottait vigoureusement les mains avec de la neige.
    Un coup d'œil suffit à l'inspecteur pour comprendre l'émotion du jeune homme. Sans échanger une parole, il dégagèrent avec soin le terrain alentour, mettant au jour plusieurs débris humains, mêlés de paille, et des ossements presque entièrement décharnés auxquels ne demeuraient attachés que quelques lambeaux gelés et noircis.
    Ils déposèrent ces restes les uns à côté des autres et reconstituèrent peu à peu ce qui avait été un corps. L'état du squelette sorti de sa gangue de neige montrait assez combien la vermine des rats et des bêtes de proie s'était acharnée sur lui. Il ne fallait pas être grand anatomiste pour constater que de nombreux ossements manquaient, mais la tête était là, mâchoire fracassée. Près de l'endroit où Nicolas avait fait sa première découverte, ils recueillirent des vêtements, un pourpoint de cuir, une chemise noirâtre et lacérée, qui paraissait trempée de sang.
    Leur dernière trouvaille confirma les craintes de Nicolas. Le gourdin de Lardin apparut, avec ses motifs étranges sculptés sur l'argent du pommeau et cette espèce de serpent qui s'enroulait autour de sa hampe. L'inspecteur hocha la tête; lui aussi avait compris. D'autres indices suivirent: une culotte de calemande grise et des bas, poisseux d'une matière sombre, et deux