L'énigme des blancs manteaux

innommable.
    Ils furent joyeusement accueillis par le tavernier qui rallumait ses fourneaux. Bourdeau négocia avec son pays un en-cas réconfortant. Bientôt attablés, ils virent arriver une soupe de haricots dans laquelle nageaient des bouts de lard gras, puis des œufs à la tripe qu'ils arrosèrent sans lésiner de plusieurs bouteilles de vin blanc. Puis, Bourdeau, mystérieux, les quitta pour aller préparer un apozème 32 de son cru, qui constituerait un excellent remontant et qui remettrait Nicolas de toutes ses fatigues. Il cassa, tout d'abord, du sucre qu'il mélangea avec du poivre, de la cannelle, des clous de girofle, du miel et deux bouteilles de vin rouge, fit chauffer le tout dans un coquemar, en versa le contenu bouillant dans un grand bol où il versa encore une demi-bouteille d'eau-de-vie. Il enflamma le tout et le rapporta triomphant à la table de ses deux compères.
    Nicolas avait dévoré comme jamais et bu en proportion, mais il se jeta avec avidité sur le breuvage brûlant, dont l'action, combinée à celle de tout, de ce qu'il avait déjà bu, le plongea dans une douce somnolence. Il se sentait plein de bienveillance pour le monde en général et pour ceux qui l'entouraient en particulier. Lui, si réservé d'habitude, devint volubile. Il risqua quelques plaisanteries qui surprirent ses commensaux, et dut, à la fin, quitter la table soutenu par ses deux acolytes qui le menèrent dans l'arrière-salle et l'allongèrent sur une banquette. Cela fait, ils regagnèrent leur table, demandèrent des pipes et achevèrent, sans hâte et la mine satisfaite, le bol devin enflammé. Une heure sonnait quand ils virent réapparaître Nicolas, le visage sévère et contrarié.
    — Monsieur Bourdeau, vous êtes un traître fieffé. Je me méfierai désormais de vos mixtures.
    — Vous portez-vous mieux, monsieur?
    — À vrai dire, je me sens fort bien...
    Nicolas consentit à sourire.
    — Et même, j'en reprendrai bien un petit gobelet...
    La mine de Bourdeau s'allongea. Piteusement, il désigna le poêlon vide.
    — Je vois. Vous en aviez besoin vous aussi...
    Nicolas retint Bourdeau qui se précipitait vers le potager pour renouveler l'expérience, et se tourna vers leur compagnon.
    — Alors, Tirepot, tu avais des choses à nous dire?
    — Oui-da, Nicolas. Tu sais que j'ai toujours bon œil et bonne oreille. Je suis comme cela, moi. J'aime l'ordre et les choses claires. Et je n'oublie pas ce que je te dois. Je ne serais pas là si...
    Nicolas fit un geste pour arrêter un récit dont il connaissait par cœur tous les détails. Tirepot lui vouait une reconnaissance éternelle depuis que le jeune homme l'avait tiré d'un mauvais pas. Accusé par l'une de ses pratiques d'avoir dérobé une bourse, il n'avait dû son salut qu'à la perspicacité du jeune policier qui avait su démonter une mise en scène organisée par un concurrent jaloux.
    — Je sais, Tirepot. Mais presse-toi de parler, Bourdeau et moi sommes attendus et nous n'avons que trop perdu de temps.
    Bourdeau baissa le nez, l'air faussement confus.
    — Voilà, commença Tirepot. Hier soir, chez Ramponneau 33 , j'avais posé ma boutique et je prenaisun petit verre de réconfort, en attendant la foule qui sort après souper. C'est à ce moment-là que je fais mon meilleur chiffre. Dame! les gens sont pleins, et, plus ils sont pleins, plus ils doivent se vider, c'est la vie. J'en fais mon profit. Se posent près de moi deux lascars à la mine basse qui me lampent, en un rien de temps, trois fois ce que nous avons bu tantôt. L'un d'eux paraissait un vieux soldat, le parler militaire, la jambe de bois et le verbe haut comme quelqu'un qui a longtemps entendu chanter le canon. Il fessait le vin comme pas un. Ces deux traîne-potences avaient beau parler bigorne 34 , je les comprenais, et j'ai bien entendu qu'il s'agissait d'un mauvais coup, fait ou à faire. Ce qui m'a laissé à quia, c'est que, tout en clabaudant, ils manipulaient des piles de quibus 35 comme je n'en avais jamais vu. Ils ont parlé aussi de la vente d'une voiture et d'un cheval qui seraient cachés dans une grange de la rue des Gobelins, au Faubourg-Saint-Marcel. À un moment, ils m'ont repéré et ils sont partis. Cela m'a donné de la tablature et je suis sorti par-derrière, au cas où.
    — Le soldat, à droite ou à gauche, la jambe de bois?
    Bourdeau sentit, sans se l'expliquer, le frémissement de Nicolas.
    — Attends, il faut que je me repère. Ils étaient à table,