L'énigme des blancs manteaux

professant que « la porte d'un officier de santé devait être ouverte en permanence à toute détresse ». La cuisine, à l'angle des communs et du logis proprement dit, était faiblement éclairée par une lueur dansante.
    Nicolas s'approcha de la porte-fenêtre, l'entrouvrit doucement et découvrit une scène énigmatique. Près de la haute cheminée, où brûlait un feu d'enfer,Catherine accroupie tenait dans ses bras Awa à moitié dévêtue et la tête renversée. La cuisinière semblait chanter une berceuse à l'oreille de sa nouvelle amie qui, la peau couverte d'une sueur luisante, gémissait faiblement. Parfois, Awa se cambrait et se contorsionnait, en prononçant des mots inaudibles. Tout son corps s'arquait alors et tremblait, maintenu à grand-peine par Catherine.
    Levant les yeux, Catherine poussa un cri en découvrant Nicolas et tenta de se lever. Elle laissa choir Awa qui, inconsciente, glissa sur le sol, puis chercha des yeux un instrument quelconque pour se défendre. Nicolas ne comprenait rien à sa réaction. L'aspect patibulaire qu'offraient sa tenue de friperie et son grossier maquillage au noir de fumée lui était sorti de l'esprit. Mais Catherine n'était pas femme à craindre sans réagir. Cantinière dans sa jeunesse, elle avait été mêlée à nombre de coups tordus, embuscades et échauffourées avec la soldatesque ou la canaille, et elle s'en était toujours tirée avec les honneurs. Attrapant un grand coutelas sur la table, elle hasarda un coup de pointe vigoureux vers l'inconnu. Pendant ce temps, Awa était entrée en convulsions et se souillait dans le sang répandu d'un coq à la tête tranchée gisant sur le carreau de la cuisine.
    Nicolas para le coup, laissa passer Catherine emportée par sa course, et se retrouva derrière elle. Il réussit à la ceinturer et put alors lui parler à l'oreille.
    — Alors, ma bonne Catherine, c'est ainsi que tu accueilles Nicolas ?
    L'effet de ses paroles fut immédiat. Elle laissa tomber son eustache et se jeta en pleurant dans les bras du jeune homme qui, prudemment, la fit asseoir sur une chaise.
    — Ah, ça ! Ce n'est bas des façons à faire à ses amis, surtout habillé à faire beur, comme tu es !
    — Pardonne-moi, Catherine, j'avais oublié en quelle mascarade je me trouvais.
    Il ôta son grand feutre et découvrit sa tête enturbannée dans un pansement ensanglanté.
    — Mon Dieu, Nicolas, que t'est-il arrivé, mon bauvre bedit ?
    — Ce serait trop long à te conter. Explique-moi plutôt tout ce sabbat. Awa est malade ?
    Catherine paraissait gênée ; elle tortillait autour de son doigt une longue mèche grise qui dépassait de la charlotte couvrant son vieux visage camus. Elle se décida enfin à parler.
    — Elle n'est bas malade. Elle a voulu interroger ses diables.
    — Comment cela, ses diables ?
    Catherine se mit à dévider l'histoire à toute vitesse.
    — Dans son pays, on bratique des choses étranges pour interroger les esprits. Elle a bréparé une sorte de tisane qu'elle a respirée. Ensuite, il a fallu couper la tête d'un coq. Elle s'est mise à danser comme une bossédée. On aurait dit une chèvre qui cabriolait. Ensuite, la bauvrette a regardé la mare de sang. Elle a poussé un hurlement et a voulu se déchirer le visage. J'ai eu beaucoup de mal à la calmer, elle est encore très agitée.
    — Mais, pourquoi tout cela ?
    — Elle voulait savoir ce qui était arrivé à Saint-Louis. Enfin, à la mode de chez eux. C'est une brave fille que j'aime beaucoup. Tu sais qu'elle connaît un moyen pour les œufs...
    Nicolas, qui savait Catherine intarissable sur les questions culinaires, l'arrêta aussitôt.
    — Et qu'a-t-elle conclu de toute cette sorcellerie ?
    Catherine, effrayée, se signa.
    — Ne brononçons pas ce mot, ce sont des habitudes à eux. Il ne faut pas juger, nous ne connaissons pas leurs coutumes. Peut-être, les nôtres leur paraissent tout aussi étranges. Tu sais, Nicolas, j'ai beaucoup voyagé et j'ai vu beaucoup de choses que je n'ai bas comprises.
    Nicolas admira le bon sens et le cœur de cette femme simple. Elle reprit :
    — À voir l'accablement où elle est plongée debuis, je crois que la réponse n'a bas été favorable. Quel malheur ! Et ce pauvre M. Semacgus qui a été arrêté ! Nicolas, tu vas le sortir de là, n'est-ce bas ?
    — Je ferai tout mon possible pour connaître la vérité sur tous ces événements, répondit prudemment le jeune homme.
    Awa, toujours étendue sur le sol,