L'énigme des blancs manteaux

devenu pour lui un besoin nécessaire et quotidien.
    Il sortit enfin du baquet et s'essuya avec soin. Il avait l'impression d'avoir laissé l'homme ancien dans l'eau du bain. Les croûtes de ses plaies avaient été ramollies par l'eau chaude. Il avait décidé de sacrifier une chemise usée pour en faire de la charpie, une ceinture de toile destinée à tenir le pansement du côté et un bandeau pour la tête. Il se rappela que Catherine gardait des onguents et du vinaigre médicinal dans un tiroir du buffet, où il trouva en effet une petite bouteille de « Liqueur romaine » enveloppée dans une notice d'emploi. Il en lava ses plaies, refit ses pansements et s'habilla de frais après s'être rasé. Il renonça à avaler quelque chose, écœuré qu'il était par l'odeur toujours aussi obsédante, remit toutes choses en place, remonta prendre son bagage et, après avoir vérifié qu'il n'avait rien oublié, quitta sa mansarde d'apprenti.

    Il lui fallait maintenant trouver une voiture pour transporter ses affaires. Il pouvait laisser son bagage devant la porte et partir à la recherche d'un cocher en maraude, mais le risque était grand de ne rien retrouver au retour. Et il ne pouvait rouvrir la porte de la maison une fois celle-ci fermée, ne disposant pas des nouvelles clefs.
    Il songea alors à l'ombre d'hier. Il ouvrit et observa le portail des Blancs-Manteaux. L'homme était toujours là, battant la semelle et frappant dansses mains. Nicolas lui fit signe. Il hésita et regarda à droite et à gauche avant de traverser la rue enneigée, et Nicolas le reconnut aussitôt comme l'un des indicateurs qu'utilisait l'Hôtel de police. Il lui demanda de se porter rue Vieille-du-Temple, près de l'hôpital Saint-Anastase et de lui trouver une voiture. Pendant ce temps, lui, Nicolas, ferait le guet. L'homme lui confirma que Louise Lardin n'avait pas regagné son domicile.
    Un fiacre apparut bientôt et la mouche en descendit. Nicolas embarqua ses impedimenta et donna au cocher l'adresse de son professeur, rue Montmartre, au lieu-dit pointe Sainte-Eustache, en face l'église du même nom. Il s'agissait d'une maison de cinq étages, qui appartenait au magistrat et dont il avait loué les parties supérieures pour ne conserver que les étages nobles du premier et du deuxième. Le rez-de-chaussée était partagé entre une boulangerie et des communs qu'occupaient Marion, la gouvernante, et un laquais nommé Poitevin, presque aussi âgé que son maître. Nicolas se disait qu'il pourrait peut-être récupérer ses vêtements dissimulés dans la pénombre d'une chapelle latérale de Saint-Eustache, si ceux-ci avaient échappé à la vigilance experte des mendiants qui hantaient l'édifice.
    La voiture se déplaçait sans bruit, mais les grelots du cheval sonnaillaient allégrement. La ville se dégageait des brumes et de la chape plombée des nuées qui l'avait recouverte des jours durant. À partir du carreau des Halles, la presse fut de plus en plus grande et les embarras presque inextricables. Enfin, sa voiture doubla la pointe Saint-Eustache, et entra dans la rue Montmartre.
    Nicolas reconnut avec plaisir la haute demeure de l'ancien procureur au Parlement. Ventrue et poséede guingois, elle paraissait solidement ancrée dans le sol parisien. Avec les années, ses flancs s'étaient élargis et bombés comme ceux d'un ancien galion échoué. La ligne sinueuse des balcons décorés de fer forgé, pareille aux lèvres d'une gigantesque statue, offrait le dessin d'un sourire énigmatique et cependant bienveillant. Nicolas, à sa vue, se sentit ragaillardi ; il aimait cette maison. Après avoir réglé sa course, il déposa son bagage sous la voûte de la porte cochère où flottait l'odeur de pain chaud de la boulangerie voisine. Il monta au premier et frappa à la porte. Le visage ridé de la vieille Marion se plissa de plaisir quand elle le reconnut.
    — Ah ! monsieur Nicolas, comme je suis aise de vous voir ! Monsieur se plaignait, hier encore, d'être délaissé de vos visites. Vous savez combien il vous aime.
    — Bonjour, Marion. Je serais venu lui présenter mes devoirs plus tôt, si certains événements ne m'en avaient empêché.
    Un petit barbet, boule grise et frisée, surgit comme une fusée d'artifice et se mit à sauter autour de Nicolas en poussant des cris joyeux.
    — Voyez comme Cyrus vous fait fête ! dit Marion. Il connaît bien ses amis et ceux de Monsieur. Je dis toujours, les bêtes ont plus de sens que