Les chasseurs de mammouths

rôle... Un souci
persistant, qui n’avait cessé de réclamer son attention, fit soudain surface.
    — Où est Loup ? demanda-t-elle.
    Elle ne l’avait pas revu depuis la discussion. Personne d’autre
non plus. Tout le monde se mit à sa recherche. Ayla fouilla sa plate-forme de
couchage, avant de s’attaquer au foyer tout entier. Elle alla même voir dans le
réduit fermé d’un rideau, où se trouvait le panier de cendre et de crottin qu’elle
avait montré au louveteau. Elle commençait à s’affoler, comme une mère dont l’enfant
a disparu.
    — Il est là ! cria Tornec.
    A peine soulagée, elle sentit son estomac se contracter lorsqu’il
ajouta :
    — C’est Frébec qui l’a.
    La surprise d’Ayla la mit presque en état de choc quand elle
regarda approcher Frébec. Elle n’était pas la seule à le suivre des yeux avec
une stupeur incrédule.
    Frébec, qui ne perdait jamais une occasion de dénigrer les
animaux et la jeune femme, portait tendrement dans ses bras le petit loup. Il
le lui tendit, mais elle saisit une hésitation momentanée, comme s’il lui
rendait à regret la petite créature, et elle lut dans ses yeux une tendresse qu’elle
n’y avait encore jamais vue.
    — Il a dû prendre peur, expliqua-t-il. Fralie dit qu’il s’est
subitement trouvé là, chez nous, et qu’il pleurait. Elle ne savait pas d’où il
sortait. La plupart des enfants étaient là, eux aussi. Crisavec l’a ramassé, l’a
posé à la tête de son lit, sur une plate-forme de rangement. Mais il y a une
niche profonde, dans ce mur-là : elle s’enfonce assez loin sous la
colline. Le loup l’a trouvée, il a rampé jusqu’au fond et il n’a plus voulu en
sortir.
    — Le trou devait lui rappeler sa tanière, dit Ayla.
    — C’est ce qu’a pensé Fralie. Elle ne pouvait pas aller le
chercher, avec son gros ventre, et elle avait peur, je crois, après avoir
entendu Deegie raconter que tu étais entrée dans une tanière de loup. Elle ne
voulait pas non plus laisser Crisavec y aller. J’ai été obligé de m’y glisser
pour le sortir.
    Frébec s’interrompit. Lorsqu’il reprit le fil de l’histoire,
Ayla surprit dans sa voix une nuance émerveillée.
    — Quand je l’ai atteint, il était si content de me voir qu’il
m’a léché toute la figure. J’ai voulu le faire cesser...
    Frébec prit une attitude plus détachée pour masquer son émotion
manifeste devant les manières engageantes du petit loup apeuré.
    ... mais, quand je l’ai posé par terre, il a pleuré, pleuré,
jusqu’à ce que je l’aie repris dans mes bras.
    Plusieurs personnes s’étaient maintenant rassemblées pour l’entendre.
    — Je ne sais pas pourquoi il a choisi le Foyer de la Grue
ou moi comme refuge, quand il cherchait un endroit tranquille.
    — Pour lui, maintenant, tout le Camp représente sa bande,
et il sait que tu fais partie du Camp, surtout maintenant que tu l’as sorti de
la tanière qu’il s’était trouvée.
    Ayla cherchait à reconstituer les circonstances de l’histoire.
    Frébec, lorsqu’il avait rejoint son foyer était sous le coup de
sa victoire et animé d’un autre sentiment plus profond, qui le remplissait d’une
chaleur inaccoutumée : l’impression d’être désormais l’égal des autres. On
ne l’avait pas ignoré, on ne s’était pas moqué de lui. Talut l’écoutait
toujours, comme s’il avait un statut suffisant pour justifier une telle
attention. Tulie, Celle Qui Ordonne, elle-même, avait proposé de lui abandonner
un peu de son foyer. Et Crozie avait pris son parti.
    Sa gorge s’était nouée à la vue de Fralie, sa compagne, son
trésor personnel, cette femme de grand statut qui avait tout rendu possible. Sa
merveilleuse compagne enceinte qui donnerait bientôt naissance au premier
enfant de son propre foyer, le foyer que lui avait donné Crozie, le Foyer de la
Grue. Il avait été contrarié quand Fralie lui avait annoncé que le loup s’était
caché dans la niche, mais en dépit de tous ses mots durs, l’ardeur avec
laquelle le louveteau l’avait accepté l’avait surpris. Le petit loup l’accueillait
avec joie et ne voulait être consolé que par lui. Et Ayla lui disait qu’il
reconnaissait en lui un membre du Camp du Lion. Même un loup savait qu’il était
là chez lui.
    — Tu ferais bien, désormais, de le garder ici,
conseilla-t-il avant de partir. Et fais bien attention. Sinon, on pourrait lui
marcher dessus. Après le départ de Frébec,