Les chevaliers du royaume

prévenir le timonier, rétorqua Chefalitione en quittant la table.
    Il s’en alla rejoindre son homme de barre, auquel il donna de nouvelles instructions. En vérité, le changement de cap s’appliquait autant au navire qu’à son capitaine et à son équipage. Sous l’action conjuguée de la mère et du fils, Chefalitione et ses hommes s’étaient découvert de nouvelles vertus. L’argent avait fini par les lasser ; ils en avaient trop, et parlaient de réserver au Temple et à l’Hôpital une partie de leurs gains. Leur principal souci était désormais de servir au mieux l’archevêque de Tyr, afin que celui-ci allât parler au pape. « Les prostituées ont eu leur part, à Dieu de recevoir la sienne », disaient-ils en riant. Ils luttèrent donc contre les flots et les vents contraires avec la même hargne que celle avec laquelle les premiers croisés s’étaient battus naguère pour le Christ. Quand un vent favorable leur faisait gagner quelques nœuds, ils y voyaient le signe de la main de Dieu. Quand un dauphin se montrait, ils s’écriaient : « C’est un ange ! » et dirigeaient le navire dans son sillage.
    Un jour, Chefalitione rit aux éclats, d’un rire aussi éclatant qu’un coup de tonnerre, puis déclara :
    — Ils ne sauront jamais, à Venise, combien j’ai plaisir à vous servir et à servir Dieu !
    Josias partit à rire à son tour, et ajouta :
    — S’ils savaient… Si tous savaient, la guerre s’arrêterait d’elle-même.
    — Ce serait mauvais pour les affaires, mais tant pis…, commenta Chefalitione en regardant l’étrave fendre les vagues. Imaginez qu’une arme puisse infliger autant de dégâts chez les Sarrasins que ce navire en fait aux vagues, fendre avec autant de facilité la poitrine des infidèles que cette proue ouvre la mer…
    — Il en est une qui le fait… Mon maître, Guillaume, m’a parlé d’une épée très ancienne. Sa lame brille dans la nuit, diffusant une douce lumière bleue qui tient les ténèbres à l’écart. Elle aurait été forgée au V e siècle après l’avènement de Notre Seigneur Jésus-Christ, pour aider saint Georges à terrasser le dragon qui terrifiait Lydda et auquel une princesse allait être sacrifiée.
    — Saint Georges ! s’exclama Chefalitione. Le saint patron de Venise… Et maintenant, qui la possède ?
    — Cette épée n’a jamais eu d’autre maître que saint Georges, et la légende veut qu’elle choisisse elle-même son porteur. Le dernier homme à l’avoir ceinte était le petit roi lépreux, Baudouin IV de Jérusalem, qui la tenait de son père, Amaury.
    — A-t-elle un nom ?
    — Crucifère.
    Chefalitione allait poser une autre question, lorsque la vigie s’écria :
    — Terre en vue !
    Un instant plus tard, La Stella tangua sur tribord, tant il y avait de monde sur le pont pour regarder la Sicile. Les cordages filèrent. On affala les voiles dans un grincement de poulies. Des côtes rocailleuses apparurent. Elles se détachaient, grises et vertes, dans la brume du petit jour. Bientôt, La Stella croisa quelques barques de pêcheurs, qui saluèrent le convoi de navires vénitiens à grands coups de sifflet, auxquels les marins de La Stella répondirent de même. Ces appels se mêlaient aux cris des mouettes, qui tournoyaient au-dessus des mâts.
    Ils accostèrent sur un embarcadère humide, où leur arrivée fut fêtée avec effusion. Le capitaine du port leur annonça qu’ils étaient attendus.
    — Par qui ? demanda Chefalitione, étonné.
    — Par Son Altesse Guillaume II. Je suis surpris que vous ne soyez pas déjà au courant…
    En ce temps-là, les nouvelles allaient vite.
    Un écho précédait la rumeur, qui devançait la nouvelle, qui annonçait les faits. C’était la mi-juillet, jour de la Saint-Molibée, et déjà, l’avant-veille, un bruit avait traversé Palerme : « La Sainte Croix est tombée, les Sarrasins l’ont prise. »
    Guillaume II, dit le Bon, avait cherché à en apprendre un peu plus.
    On lui rapporta qu’un navire avait quitté Tyr pour Rome, avec un archevêque à son bord.
    « Alors il nous rendra visite », avait prédit Guillaume.
    Ce n’était pas la première fois qu’une prédiction faite par ce roi se vérifiait. Ses sujets avaient appris à se fier à sa parole, et à ses augures.
    — Comment peut-il savoir quelque chose qui nous concerne et que nous-mêmes ignorons ? demanda Chefalitione à Josias, pendant qu’un officier les