Les cochons d'argent

cette différence près que pour faire partie du Sénat ce cher Camillus Verus devait être, au bas mot, millionnaire.
    Vu que je me présentais devant un million de sesterces, j’avais pris le risque de livrer ma gorge au couteau d’un barbier. Je portais une toge blanche élimée, dont j’avais soigneusement dissimulé les trous dans les plis, une courte tunique (propre), mon ceinturon préféré (celui avec la boucle celte) et une paire de bottes marron. On juge de l’importance d’un citoyen à la longueur de son cortège d’esclaves – dans mon cas, aucun.
    La porte arborait un écusson flambant neuf. Je tirai sur la corde accrochée à la grosse cloche en cuivre, et un cerbère au menton éraflé vint m’ouvrir après avoir jeté un coup d’œil par le judas grillagé. Visiblement, on attendait quelqu’un ; peut-être celui qui avait enlevé la fille après avoir amoché le portier.
    Nous avons traversé un vestibule où gargouillait une fontaine. Au sol, le carrelage formait un motif en damier ; sur les murs, les peintures en cinabre avaient perdu de leur éclat.
    Decimus Camillus avait la cinquantaine. Il semblait sur ses gardes, tapi dans sa bibliothèque au milieu de ses dossiers, entouré d’un buste de l’Empereur et de quelques lampes en bronze fort sympathiques. Il affecta un air calme, qui ne me trompa guère ; d’abord, il était bien trop poli.
    — Bonjour. Que puis-je pour vous ?
    — Didius Falco. Voici ma lettre de recommandation.
    Je lui lançai un des bracelets de Sosia. C’était un bijou en jais, cette matière importée de la côte est de Bretagne. Divers morceaux sculptés s’incrustaient les uns dans les autres, un peu comme des fanons de baleines. Elle m’avait affirmé que sa cousine le lui avait envoyé. J’avais eu l’occasion d’en voir beaucoup du même genre, lors de mon séjour sur place avec l’armée. Mais ils étaient encore peu communs à Rome. Il l’examina avec délicatesse.
    — Puis-je vous demander comment vous vous l’êtes procuré ?
    — Il était au poignet d’une charmante demoiselle, que j’ai secourue hier alors que deux brutes l’agressaient.
    — Elle n’est pas blessée ?
    — Non, monsieur.
    Ses yeux bien proportionnés, surmontés d’épais sourcils, me regardaient avec franchise. Sa chevelure hérissée lui donnait un air gamin et jovial. Je sentais bien qu’il prenait sur lui et n’allait pas tarder à me demander ce que j’exigeais en échange. J’affichai mon air le plus serviable.
    — Sénateur, souhaitez-vous que je vous la ramène ?
    — Quelles sont vos conditions ?
    — Vous n’auriez pas une petite idée sur l’identité des ravisseurs, monsieur ?
    — Aucune.
    Si jamais il mentait, il le faisait avec un aplomb admirable. Je pus apprécier son obstination.
    — Vos conditions, je vous prie.
    — Simple curiosité professionnelle. Je tiens la jeune personne quelque part, bien en sécurité. Je suis enquêteur privé. Le capitaine Petronius Longus, de la treizième Région, peut se porter garant de moi.
    Il saisit son encrier et jeta quelques notes dans le coin d’une lettre dont il avait interrompu la lecture à mon arrivée. Ce détail aussi me plut – il comptait bien vérifier.
    Je lui suggérai, sans insister trop lourdement, de me témoigner son éventuelle gratitude en me confiant l’enquête. Il prit un air pensif. Je lui fis part de mes tarifs, en ajoutant un petit quelque chose en raison de son rang, vu le temps que je perdrais à lui donner du «  monsieur ».
    Il se montra un peu réticent, préférant sans doute m’éloigner d’une si jolie fille. Nous avons tout de même fini par convenir que je le conseillerais pour la sécurité de son domicile, tout en glanant des informations sur les ravisseurs.
    — Vous avez certainement raison de vouloir tenir Sosia Camillina à l’écart, dit-il. Votre cachette est respectable, j’espère ?
    — Ma propre mère supervise les choses !
    Pas si faux : elle passe régulièrement mon logis au peigne fin, à l’affût d’indices trahissant le passage de filles plutôt légères, et il lui arrive de ne pas rentrer bredouille – sauf quand j’ai eu le temps de tout faire disparaître.
    Mais ce sénateur n’était pas idiot. Il décida qu’on m’accompagnerait pour s’assurer que la gamine était bien en sécurité. Je l’en dissuadai ; j’avais aperçu quelques gros bras installés dans la gargote en face de chez lui,